当我们想到武装商船时，我们通常会想到两个世纪之前，或者更早的时代，当时许多商船都配备了大炮来击退私掠船和海盗。

在第二次世界大战期间，面对轴心国日益猖獗的破袭作战威胁，同盟国也为其商船配备了武器，其中一些商船装备的武器装备甚至比海军和海岸警卫队的护卫舰还要多。

在二战初期，率先受到破交威胁的英国在极短的时间内损失了相当多的商船，甚至不得不向大西洋彼岸的美国租用货轮来弥补运力损失，有关这部分的历史我们曾经在自由轮诞生的故事中有所提及。

但不得不承认的是，美国在二战初期本身的商船运力也不甚宽裕，并且因为英国租用货轮会挤占本国的海运行业，所以在听闻英国需要大量租用甚至买断美国商船后，海运行业的船主们一度举行了罢工活动来进行抗议。

察觉到事态有可能失控的美国人通过了一项紧急法案，将所有商船由美国政府出面征用，置于战争航运管理局（WSA）的统一管理之下，并且美国政府还与原船主或者航运公司达成协议，如果征用船只出现损坏或者沉没，一切损失均由战争航运管理局来赔偿。在二战期间，这些商船在美国海军的统一安排下配备了武器、装甲等作战设备，货物分配和航运路线同样由美国海军来负责调度。

因为一般的商船船员都没有经过系统的军事训练，因此在这些商船上通常都配有一支专门的武器操作队，这支队伍由1名军官和大约20名士兵组成。不过在战争中期，盟军在人手不足的情况下也会在炮组里编入一些体格强健或者有相关经验的平民船员。

美国海军最初为商船配备的武器非常简单，甚至大部分都是第一次世界大战期间的库存货，这些商船通常在船尾安装有一门 4 英寸火炮，在船头位置则只安装7.62毫米和12.7毫米机枪。

随着武器产量的增加，以及更适合大规模生产的自由轮普及开来，商船配备的武器也变得更加重型和现代化。

自由轮的武器通常是在船尾安装有一门5英寸38倍口径火炮，船头则安装有一门3英寸50倍口径火炮。在甲板上的货舱开放式舱口四周，还安装有4门20毫米口径的厄利孔机炮，尾舱顶部也会安装2门20毫米机炮。

另外由于战时装甲钢需要优先供给正规军舰使用，因此英国人发明出了一种沥青装甲来为自由轮上的炮位提供必要的防护。

而在诸如运兵船型自由轮上，其武装则被进一步强化，在保留原有的5英寸和3英寸火炮的基础上，尾舱的20毫米厄利孔机炮被被两门3英寸50倍口径火炮取代。前后甲板上也分别增设了2门20毫米厄利孔机炮，全部火力甚至可以与一些护卫舰相当。

在实际操作中，这些配备武器的商船必须张贴名为“站位单”的通知告示，列出每个船员值班时的位置，以及紧急情况下的的职责和需要负责的战位。例如：“三副，执勤站-舰桥，应急站-舰桥，职责：协助船长。”

在商船服役的志愿者由战争航运管理局下属的美国海事局进行培训，这是一个仿照美国海岸警卫队培训机构的准军事组织。在所有的志愿者在受训期间除了学习自己本职工作的内容外，还会学习简单的武器操作，以及瞄准方位角和仰角的测算。这些经过基础训练的平民船员在正常情况下只需要负责搬运弹药或者装填弹药，而在海军炮手受伤或者阵亡时，他们就需要接替岗位直接操作武器。

虽然美国海军为这些执行运输任务的商船配备了武器，但是其初衷仍然是为了在紧急情况下让商船保有一定的自卫能力，原则上不鼓励商船主动与敌舰交火。当这些商船与敌军的水面舰艇或潜艇遭遇时，通常船队指挥官都会命令商船解散调头离开作战海域。这也是为什么自由轮要将口径最大的武器放在船尾，其战术意图是阻止敌人追击。

事实上，为商船配备武装是一个历来备受争议的话题，但平心而论，这个话题其实并没有什么争议性。一些人总以“平民拿起武器就不算平民”这一点来为轴心国无差别攻击民用船只开脱，甚至将盟军为商船配备武器看作是“裹挟平民参战”的行为。这种论调的逻辑毫无疑问是非常可笑的，当入侵者的军舰在海上耀武扬威时，每一个“平民”都有权选择放弃平民身份，作为合法的参战者拿起武器与之抗争。而在诸如航运等非正面对抗但同样危机四伏的战线上，也有许多年轻人投身其中，必要的武装则是他们保护自身生命安全的手段。毕竟大家都知道，纳粹鬼子是否会痛下杀手的依据是对方的阵营身份，而不是对方“是否持枪”。