Ethan Powell (Anthony Hopkins) es un experimentado antropólogo y primatólogo que ha vivido parte de su vida en la jungla de Ruanda, con la única compañía de gorilas. Actualmente está encarcelado, acusado de unos crímenes acaecidos en la selva donde residió. Ethan sigue muy marcado por su vida lejos de la civilización; sus costumbres y métodos no se asemejan al comportamiento humano y es prácticamente imposible conseguir comunicarse con él.Un joven psiquiatra llamado Theo Cualder (Cuba Gooding Jr.) se muestra especialmente interesado en el caso y le acaban asignando su investigación. Theo está convencido que su estudio mental hacia Ethan, le servirá para igualar el éxito y prestigio de que dispone su mentor, el reputado Ben Hillard. Pero Ethan se muestra arisco e impasible y no tiene intención de colaborar, hasta que recibe la visita de su resentida hija Lyn, a quien abandonó siendo ésta niña, en beneficio de su estricta ambición por estudiar a fondo el comportamiento de los simios.