La identificación de especies es de crucial importancia en campos como la ciencia forense, control de calidad en la industria agroalimentaria, programas de conservación de vida salvaje, mantenimiento de cuarentenas o control aduanero.
Las técnicas de análisis genético han revolucionado la identificación de especies en las últimas décadas, pues permiten, mediante la lectura de ciertos fragmentos de la secuencia de ADN una identificación taxonómica precisa incluso entre especies morfológicamente idénticas o la identificación de las especies utilizadas para elaborar productos manufacturados.
El caso del bacalao es una buena muestra del valor de estas técnicas:
Existen varias especies de bacalao. El bacalao del Atlántico (Gadus morhua) es la especie de mayor valor comercial y gastronómico. Existen otras especies de bacalao como el bacalao del Pacífico (Gadus macrocephalus) que son, en ocasiones, utilizadas como substituto del bacalao del Atlántico.
La taxonomía molecular permite detectar este fraude incluso en productos elaborados donde se han perdido completamente las características morfológicas, por ejemplo, en filetes.
Para ello se estudia una región del ADN en la cual existen varias diferencias en la secuencia entre una y otra especie. En la imagen de la derecha podemos ver el resultado experimental que sirve para identificar una muestra problema como perteneciente a la especie bacalao del Atlántico.
Siguiendo aproximaciones similares podemos identificar la especie a la que pertenece un organismo o un fragmento del mismo. La región de ADN estudiada dependerá del tipo de organismo que deseemos identificar (por ejemplo, citocromo b y 18S rDNA para animales, rbcL para plantas, 16S rDNA para bacterias, región ITS para hongos, etc…).
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