Una buena noche de descanso no está garantizada para nadie, pero es francamente difícil de alcanzar para muchas personas con autismo. Las personas en el espectro a menudo tienen problemas para conciliar el sueño y permanecer dormidos. Y eso puede empeorar ciertas características de su condición, como los comportamientos repetitivos, que a su vez pueden dificultar aún más el sueño.
Dado este circuito de retroalimentación disruptivo, los problemas del sueño se encuentran entre las preocupaciones más urgentes para las familias que luchan contra el autismo. Pero hasta ahora, esto también se encuentra entre los aspectos menos estudiados del autismo.
Un estudio de 2019, uno de los más grandes para investigar la prevalencia de los problemas del sueño en el autismo, sugirió que entre el 40 % y el 80 % de los niños autistas en edad preescolar tienen trastornos del sueño. Los problemas del sueño son dos veces más comunes entre los niños con autismo que entre los niños típicos o aquellos con otras condiciones de desarrollo.
Los mayores problemas de sueño entre estos niños incluyen:
- Dificultad para conciliar el sueño
- Rutinas de sueño inconsistentes
- Inquietud o mala calidad del sueño
- Despertarse temprano y despertarse con frecuencia
¿Qué tipos de problemas del sueño son comunes en el autismo?
Las personas con autismo tienden a tener insomnio: les toma un promedio de 11 minutos más que a las personas típicas para conciliar el sueño, y muchas se despiertan con frecuencia durante la noche. Algunas personas con esta afección tienen apnea del sueño, una afección que hace que dejen de respirar varias veces durante la noche.
El sueño de las personas con autismo también puede ser menos reparador que el de las personas de la población general. Pasan alrededor del 15 por ciento de su tiempo de sueño en la etapa de movimiento ocular rápido (REM), que es fundamental para aprender y retener recuerdos. La mayoría de las personas neurotípicas, por el contrario, pasan alrededor del 23 por ciento de su descanso nocturno en REM..
¿Por qué las personas con autismo tienen dificultad para dormir?
Los investigadores no saben con certeza por qué los niños autistas tienen problemas para dormir, pero tienen varias teorías.
- Muchas personas con autismo tienen otras afecciones, como problemas gastrointestinales, trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) o ansiedad, y se sabe que cada una de ellas interrumpe el sueño.
- Los calambres del estreñimiento, por ejemplo, pueden mantener a una persona con autismo despierta por la noche.
- Las sensibilidades sensoriales a la luz, el sonido o el tacto pueden contribuir a la dificultad para dormir.
- Los problemas para dormir también pueden ser un indicador de depresión en las personas autistas, aunque no está claro si es la causa o el resultado de las dificultades para dormir.
- Las personas con estas otras condiciones también pueden tomar medicamentos que afectan el sueño. Por ejemplo, muchas personas con TDAH toman estimulantes, que se sabe que causan insomnio.
- Los estudios sugieren que las personas con autismo son más propensas que las personas típicas a tener mutaciones en los genes que rigen el ciclo de sueño y vigilia o aquellos que están relacionados con el insomnio.
- Algunos estudios sugieren que las personas en el espectro portan mutaciones que afectan los niveles de melatonina, una hormona natural que controla el sueño. Para producir melatonina, el cuerpo necesita un aminoácido llamado triptófano, que según las investigaciones es más alto o más bajo de lo normal en los niños con autismo. Por lo general, los niveles de melatonina aumentan en respuesta a la oscuridad (durante la noche) y descienden durante las horas del día. Los estudios han demostrado que algunos niños con autismo no liberan melatonina en los momentos correctos del día. En cambio, tienen niveles altos de melatonina durante el día y niveles más bajos durante la noche.
- Otra razón por la que los niños con autismo pueden tener problemas para conciliar el sueño o despertarse en medio de la noche podría ser una mayor sensibilidad a los estímulos externos, como el tacto o el sonido. Si bien la mayoría de los niños continúan durmiendo profundamente mientras su madre abre la puerta del dormitorio o los cubre, un niño con TEA puede despertarse abruptamente.
¿Qué tipo de efectos tienen los problemas del sueño?
No dormir bien por la noche puede tener un impacto grave en la vida y la salud general de un niño. Las investigaciones han demostrado que, en los niños con autismo, existe una conexión entre la falta de sueño y las siguientes características:
- Agresión.
- Depresión.
- Hiperactividad.
- Aumento de los problemas de conducta.
- Irritabilidad.
- Bajo aprendizaje y rendimiento cognitivo.
Si su hijo no está durmiendo, es muy probable que usted tampoco. Un estudio mostró que los padres de niños con autismo duermen menos, tienen una peor calidad de sueño y se despiertan antes que los padres de niños sin autismo.
¿Cómo puedo saber si mi hijo tiene un trastorno del sueño?
Cada niño necesita una cantidad de sueño ligeramente diferente. En general, estas son las cantidades de sueño que requieren los niños, según la edad:
- De 1 a 3 años: 12 a 14 horas de sueño por día (tenga en cuenta si su hijo duerme la siesta).
- Edades 3-6: 10-12 horas de sueño por día.
- Edades 7-12: 10-11 horas de sueño por día.
Si su hijo tiene dificultad para conciliar el sueño con regularidad o se despierta repetidamente durante la noche, podría ser una señal de un problema de sueño. Para estar seguro, haga una cita con el pediatra de su hijo. El médico puede referirlo a un especialista en sueño o a un otorrinolaringólogo.
Puede ser útil llevar un diario del sueño durante una semana para organizar un registro de cuánto y cuándo duerme su hijo. Puede incluir ronquidos, cambios en los patrones de respiración, movimientos inusuales o dificultad para respirar. Puede ser útil anotar las observaciones sobre el comportamiento de su hijo al día siguiente. Puede compartir este diario con el médico de su hijo y cualquier especialista involucrado en el tratamiento.
¿Cómo puedo ayudar a mi hijo a dormir mejor?
Los medicamentos para dormir solo deben usarse con niños como último recurso. Hay una serie de cambios en el estilo de vida y ayudas naturales para dormir que pueden mejorar el tiempo y la calidad del sueño para los niños con trastorno del espectro autista:
- Evite darle a su hijo estimulantes como cafeína y azúcar antes de acostarse.
- Establezca una rutina nocturna: bañe a su hijo, léale un cuento y acuéstelo a la misma hora todas las noches.
- Ayude a su hijo a relajarse antes de acostarse leyendo un libro, dándole un suave masaje en la espalda o poniendo música suave.
- Apague la televisión, los videojuegos y otras actividades estimulantes al menos una hora antes de acostarse.
- Para evitar distracciones sensoriales durante la noche, coloque cortinas gruesas en las ventanas de su hijo para bloquear la luz, instale alfombras gruesas y asegúrese de que la puerta no cruje. También puede asegurarse de que la temperatura de la habitación y la elección de la ropa de cama se ajusten a las necesidades sensoriales de su hijo.
- Pregúntele a su pediatra acerca de darle melatonina a su hijo justo antes de acostarse. Algunas investigaciones sugieren que los suplementos ayudan a los niños con autismo a conciliar el sueño más rápido y a tener un sueño de mejor calidad. Puede ayudar a normalizar los ciclos de sueño y vigilia en niños autistas que tienen problemas para dormir, y las investigaciones realizadas hasta ahora encuentran que es seguro y eficaz.
- Hable con un psicólogo del sueño acerca de la terapia de luz brillante. Exponer al niño a períodos de luz brillante por la mañana puede ayudar a regular la liberación de melatonina del cuerpo al ayudarlo a sentirse más despierto durante el día..
Dormir mejor “no va a curar el autismo”, dice la pediatra Angela Maxwell-Horn, profesora asistente de pediatría en la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee. Pero, dice, los niños con autismo que vuelven a tener un horario regular de sueño parecen aprender mejor, están menos irritables y tienen menos conductas problemáticas.