La física en la ley de Murphy

Soy torpe, muy muy torpe. Así que más a menudo de lo que me gustaría reconocer se me caen cosas, tropiezo, o ambas a la vez. Ayer mismo mientras desayunaba tranquilamente se me cayó una tostada quedando, por supuesto, el lado de la mantequilla hacia el suelo. Pero bueno, seguro que a alguno de vosotros también os ha pasado esto alguna que otra vez. Y es que el hecho de que una tostada (con mantequilla o mermelada) siempre caiga por el lado untado hacia el suelo es una de las leyes de Murphy más conocidas. Pero…

¿Tiene alguna base científica que la tostada siempre caiga por el lado de la mantequilla?

Pues sí, se debe a la física y no a la mala suerte . Aunque estadísticamente una tostada untada con mantequilla tiene las mismas probabilidades de caer por un lado que por otro (al igual que si lanzásemos una moneda al aire), el hecho de que casi siempre caiga por el lado untado se cumple como consecuencia de las leyes de la física.

En un estudio, después de más de 10.000 experimentos, el británico Roberts Mathews demostró que en condiciones normales la tostada casi siempre cae por el lado de la mantequilla. Este trabajo sobre la ley de Murphy de la tostada y la mantequilla le valió un Ig Nobel, que es el premio para aquellas investigaciones que primero hacen reír y luego hacen pensar.

¿Por qué la tostada siempre cae por el lado de la mantequilla?

La principal razón de que la tostada caiga siempre por el lado que esté untado, es la altura de la mesa (Matthews, 1995). Las tostadas se colocan sobre la mesa con el lado untado hacia arriba. Al caer, la tostada comienza a girar por inercia pero el tiempo de caída entre la mesa y el suelo solo es suficiente para que se dé media vuelta posándose sobre el lado de la mantequilla. Si el tiempo de caída fuese mayor, la tostada podría hacer un giro de 360 grados y posarse sobre el lado contrario. De esta forma los experimentos de Mathews demostraron que la tostada no siempre cae por el lado untado debido al peso de la mantequilla en relación a la tostada (como piensa mucha gente), sino que esto se produce por la altura de la mesa. Dicho de otro modo, la tostada va a caer sobre el suelo por el lado que tenemos puesto hacia arriba cuando la tostada está encima de la mesa (lleve mantequilla o no) ya que la distancia entre la mesa y el suelo solo le permite a la tostada dar media vuelta.

De esta forma podemos afirmar que en condiciones normales la tostada siempre caerá por el lado de la mantequilla, aunque es cierto que hay algunas variables que pueden hacer que esto cambie: la altura de la mesa, el trozo de tostada que sobresale en el momento de caer, la fricción entre la tostada y la mesa o el tamaño de la propia tostada. Además, también habría que tener en cuenta las variables del deslizamiento con las que el cálculo se volvería más complicado.

Dado que la altura de la mesa es la principal razón del problema, podríamos intentar solucionarlo aumentando su altura. Sin embargo, Matthews hizo una estimación de qué altura tendría que tener la mesa para que la tostada tenga tiempo suficiente para dar una vuelta completa y caer por el lado sin mantequilla. Desgraciadamente, la solución es imposible, ya que las mesas deberían de medir tres metros que es la altura máxima que pueden tener las personas.