Uno de los síntomas más interesantes del COVID-19 es la pérdida del olfato. Puede ocurrir durante la enfermedad y persistir durante semanas, meses o años. También puede surgir después de que la infección desaparece. Esto hace que la pérdida del olfato sea un síntoma común del COVID-19 prolongado.

La COVID prolongada puede afectar a personas vacunadas o no vacunadas, independientemente de la gravedad de la infección. Nuestra comprensión de la larga duración de la COVID aún está evolucionando, y los científicos y médicos están estudiando los síntomas individuales y cómo ayudar a las personas afectadas por ellos.

La pérdida del olfato, incluso temporalmente, fue uno de los principales indicadores de una infección por COVID-19 al principio de la pandemia.

“Millones de personas en todo el mundo han sufrido este síntoma durante la pandemia”, dijo el Dr. Timothy Smith, especialista en oído, nariz y garganta de la Universidad de Ciencias y Salud de Oregón. “Encontramos que probablemente el 80% de los pacientes que pierden o distorsionan su sentido del olfato recuperarán ese sentido entre uno y tres meses después de que se haya resuelto la infección por COVID-19. Pero eso todavía deja hasta un 20% de personas que tienen una alteración continua en su sentido del olfato”.

El Dr. Smith ha pasado décadas tratando a pacientes que perdieron el sentido del olfato debido a enfermedades virales. Él dice que el síntoma cae en una de tres categorías: 1 – pérdida total (anosmia), 2 – pérdida parcial (hiposmia) o 3 – sentido del olfato distorsionado (parosmia).

Cómo funciona el olfato

El proceso de oler comienza en la base del cráneo, donde los huesos del cráneo se encuentran con la cavidad nasal. El hueso del cráneo contiene fibras nerviosas llamadas nervios olfativos, que se asientan en la parte superior de la cavidad nasal y reciben aire, junto con las moléculas perfumadas que transporta el aire. Estas moléculas se canalizan por la nariz hacia la parte más estrecha de la cavidad nasal. A partir de ahí, se estimulan los nervios olfativos, que envían información a diferentes regiones del cerebro para su procesamiento, como las que se ocupan de las emociones o la memoria.

“Muchas personas han tenido la experiencia de oler algo durante la temporada navideña que nos recuerda nuestra infancia. Pero realmente estamos en nuestra infancia de comprender todas las comunicaciones que ocurren dentro de esta red neuronal en nuestro cerebro”, dijo Smith.

Nuestro sentido del gusto está íntimamente ligado a nuestro sentido del olfato. Si bien tienen diferentes nervios, una parte de nuestras “papilas gustativas” se activa cuando el sabor de un alimento pasa por alto el paladar y entra en la cavidad nasal, donde es procesado por los nervios olfativos.

El impacto de COVID-19 en los nervios olfativos

“Es posible que el virus SARS-CoV-2 no afecte directamente a los nervios olfativos”, dijo Smith. “Hay buena evidencia que muestra que el virus podría dañar las células de soporte alrededor de los nervios. Si se lesionan las células de apoyo que proporcionan nutrición a los nervios, los propios nervios olfatorios pueden sufrir una lesión secundaria”.

La congestión nasal o de los senos paranasales (hinchazón) durante las primeras etapas de una enfermedad de COVID-19 también impide que las moléculas olfativas lleguen a donde deben estar, el punto más estrecho de la cavidad nasal, para ser detectadas. Para cuando la hinchazón causada por la congestión disminuya, el daño a los nervios olfatorios puede estar hecho.

El impacto mental de la pérdida del olfato varía, pero en algunos casos puede ser extremo. La falta de información sensorial del olfato puede embotar el mundo que te rodea. Y es posible que algunas personas no pierdan el sentido del olfato, sino que su sentido del olfato se distorsione. Cuando eso sucede, los olores normales pueden resultar terribles para ellos, lo que les dificulta disfrutar de la comida o de las experiencias cotidianas.

“La distorsión más común que escucho en mi clínica es la del humo”, dijo Smith. “Imagina oler una toronja, pero huele a humo. A veces, las cosas que huelen bien pueden oler como basura podrida, y eso puede ser realmente perjudicial para la calidad de vida de alguien”.

Otra preocupación para quienes han perdido el sentido del olfato es la seguridad. Nuestro sentido del olfato nos ayuda a mantenernos seguros, en formas que podemos dar por sentadas. Por ejemplo, el Dr. Smith aconseja a los pacientes que se aseguren de tener detectores de humo y gas que funcionen. La comida podrida huele mal, advirtiéndonos que no la comamos, por lo que las personas que tienen un sentido del olfato comprometido deben tener mucho cuidado para verificar las fechas de vencimiento de sus alimentos.

Tratamiento

Los tratamientos médicos para la pérdida o distorsión del olfato todavía están en desarrollo, pero cualquiera puede practicar la terapia de entrenamiento del olfato en casa.

“La terapia de entrenamiento del olfato no es invasiva, es relativamente económica y probablemente tiene la mejor evidencia detrás”, dijo Smith. “Consiste en dedicar unos minutos cada día, un par de veces al día, a oler dos o tres o incluso más aceites esenciales. Es como la fisioterapia que podría tener después de una operación de rodilla o un reemplazo de cadera: volver a lo básico y volver a entrenar esos músculos para desarrollar la coordinación y la fuerza alrededor del área afectada. Lo mismo parece ser cierto con estos nervios olfativos a medida que se lesionan”.

Ningún aceite esencial en particular es más efectivo en la terapia que otros. Lo importante es estimular los nervios olfativos, así que elige aceites con aromas que disfrutes.

Trabajar para volver a entrenar los nervios lleva tiempo, pero es la forma más fácil de ver resultados. La mayoría de las guías recomiendan comenzar con tres o cuatro aceites esenciales, oler uno durante 10 segundos, hacer una pausa de 10 segundos y cambiar al siguiente. Repite este proceso dos veces al día.

El Dr. Smith lo llevaría un paso más allá.

“Olería canela y pensaría o me diría a mí mismo: ‘Así es como huele la canela’, solo para intentar que todas esas conexiones vuelvan a funcionar”.

Cuanto más tiempo alguien experimente pérdida o distorsión del olfato, más difícil puede ser revertirlo. El Dr. Smith recomienda que los pacientes busquen atención y comiencen una terapia de entrenamiento del olfato en el hogar poco después de que su sentido del olfato se haya visto afectado.