Evaluación psicofisiológica: técnicas y sistemas

Técnicas objetivas
Evaluación psicológica en las organizaciones

Introducción
Las técnicas objetivas, son aquellos
procedimientos de recogida de información
de eventos psicológicos observables o
amplificables, en los cuales se utilizan
aparatos sofisticados que permiten una
administración, registro, puntuación y
análisis objetivo. Dentro de estas técnicas se
encuentran las siguientes:
• Cognitivas: incluyen toda aquella
instrumentación dirigida a la
evaluación de la percepción, de los
tiempos de reacción o de la memoria.
• Motoras: hacen referencia a la
instrumentación utilizada en la
evaluación de la coordinación motriz.
• Psicofisiológicas: abarcan respuestas del
organismo bajo control directo o
indirecto del sistema nervioso. Se suelen
clasificar en función del tipo de
actividad fisiológica registrada.

Introducción
La psicofisiología es una ciencia interdisciplinaria,
considerada como rama de la psicología que se
encarga del estudio científico de la biología de la
conducta y los procesos psicológicos.
• La evaluación desde esta perspectiva, aplica las
técnicas, conceptos y teorías, principalmente, de la
psicología y fisiología.
• Los elementos esenciales en ésta son: a) el registro
fisiológico, para el cual se requiere un instrumental
específico y un proceso secuencial de pasos; y b) el
contexto psicológico que permite la conexión de los
datos registrados con procesos psicológicos. Estos
dos elementos permiten la valoración psicológica
de los cambios fisiológicos.

Introducción
Algunos de los desarrollos técnicos que han influido la evaluación psicofisiológica
son el descubrimiento del carácter eléctrico de la actividad motora, los cambios
en la resistencia de la piel al pasar una pequeña corriente y el descubrimiento de
la actividad eléctrica del corazón.
James y Cannon fueron los primeros
en contribuir teóricamente al
desarrollo de este tipo de
evaluación, el primero por su teoría
de las emociones atribuidas a
cambios corporales específicos y el
segundo por sus aportaciones a la
teoría de la activación.
Una de las primeras aplicaciones
prácticas fue realizada por Jung,
quien utilizó la actividad
electrodérmica junto con su método
de asociación de palabras y tiempo
de reacción, para detectar palabras
emocionalmente significativas para el
sujeto o indicadoras de conflicto.

FUNDAMENTOS METODOLÓGICOS
Clasificación y proceso de obtención de las señales psicofisiológicas
La evaluación psicofisiológica se basa en las técnicas de registro
fisiológico, que se clasifican según el sistema que rige la
respuesta que se mide. Las categorías y sus respectiva actividad
psicofisiológica son:
1. El sistema nervioso Vegetativo o Autónomo. Se encarga de la
actividad electrodérmica, la actividad cardiovascular, la
actividad pupilar, la temperatura corporal, la actividad
gastrointestinal y la respuesta sexual.
2. El sistema nervioso Somático. Se encarga de la actividad
muscular, los movimientos oculares y la actividad
respiratoria.
3. Sistema nervioso central (SNC). Se encarga de la actividad
electroencefalográfica, las técnicas derivadas como los
potenciales evocados y las técnicas de neuroimagen
funcional como la tomografía por emisión de positrones y la
resonancia magnética.

La obtención de las respuestas psicofisiológicas sigue una secuencia más o
menos estándar , aunque con aspectos específicos propios de cada una de
ellas:
Las cuatro primeras fases se han realizado tradicionalmente por medio de los
polígrafos. Actualmente las fases de registro y análisis están informatizadas y
son más potentes.
• La captación de la señal depende de sus características de origen que
pueden ser de dos tipos: señales bioeléctricas y fenómenos físicos. Las
señales bioeléctricas tienen su origen en los fenómenos eléctricos
existentes en las membranas celulares, y su captación se realiza mediante
electrodos. En las señales físicas la captación se realiza mediante
transductores, o sensores que las convierten en eléctricas.
Captación Transformación Amplificación Registro
Análisis e
interpretación
de la señal

En la secuencia temporal de la evaluación hay que observar
cuatro fases:
1. Primera fase o periodo de adaptación del sujeto a la situación de
evaluación, cuya duración debe ser al menos de cinco minutos, en
la que no se evalúa ningún tipo de variable.
2. Segunda fase o línea base, es también sin estimulación y es el
primer momento de la toma de datos fisiológicos.
3. Tercera fase, se presenta la estimulación o se realiza una tarea y se
lleva a cabo la evaluación fisiológica de las variables que se estén
estudiando. Su duración es variable, dependiendo de las tareas
que el sujeto tenga que realizar. En esta fase interesa evaluar la
actividad o las respuestas específicas asociadas a estímulos
concretos o a procesos psicológicos.
4. Cuarta fase, es frecuente, aunque no necesario, que se le dé al
sujeto un periodo de recuperación, en la que también se evalúan
las variables fisiológicas, pero sin la presentación de estímulos o la
realización de tareas. Se espera que se dé una vuelta a los niveles
de la línea base de la segunda fase.

Sistema nervioso vegetativo o autónomo
En el sistema nervioso vegetativo o
autónomo:
a) Respuesta electrodérmica. Se
trata de la facilitación u
oposición diferencia al paso de
la corriente eléctrica o incluso
su generación. La AED puede
ser medida a través de dos tipos
de registro.
Tónicas
•Distinguimos los niveles basales y las
respuestas inespecíficas. Se llama nivel basal
de conductancia (SCL-Skin Conductance
Level) a la conductancia absoluta evaluada
en un cierto momento. Las respuestas
inespecíficas (NSR -Non-Specific Responses)
son los cambios producidos en los niveles
basales que no están relacionados
directamente con estímulos concretos.
Fásicos
•O respuestas de conductancia (SCR - Skin
Conductance Response) son las respuestas
provocadas por estímulos presentados por el
evaluador. Las respuestas consisten en un
aumento en la conductancia y una
recuperación posterior
Las principales respuestas medibles en la evaluación psicofisiólogica son las siguientes:

b) Respuestas del sistema cardiovascular.
Tiene como función específica el bombeo y la
distribución de la sangre por todo el
organismo. En su evaluación las medidas más
utilizadas son la frecuencia cardiaca, la
actividad vasomotora periférica y la presión
sanguínea.
• La frecuencia cardiaca o ritmo cardíaco es la
medida cardiovascular más frecuente. Su
registro se puede obtener
fundamentalmente a través de dos
métodos: el electrocardiograma (EEG) y los
registros pletismográficos.
• La presión sanguínea es la fuerza o presión
que soportan los vasos sanguíneos. Se
registra tradicionalmente a través de
medidas discontinuas con el
esfigmomanómetro.
• Las áreas psicológicas fundamentales de
investigación y aplicación de la actividad
cardiovascular son: el estudio de la
motivación, la activación, el estrés, el reflejo
de defensa, las emociones, el
procesamiento de la información, los
procesos básicos de aprendizaje y los
aspectos psicosomáticos que inciden en
algunos trastornos cardiovasculares.

c) Respuesta pupilográfica o respuesta pupilar. Es el análisis
de imagen que permiten valorar las características de los
cambios en la pupila. Se puede decir que la dilatación
guarda relación con el esfuerzo mental, la actividad física y
en general con el nivel de activación del organismo.
d) Temperatura corporal. Está determinada
fundamentalmente por el sistema vascular periférico y es
influenciada tanto por casos de enfermedad, actividad física
o la temperatura del medio. Puede ser medida a través de un
termómetro, o un termopar o termistor que convierte la
temperatura en señal eléctrica.

e) Sistema gastrointestinal. La
variable evaluada con más
frecuencia, es la motilidad
gástrica, que puede obtenerse a
través del registro de los
potenciales musculares con
electrodos externos de
electromiografía denominándose
electrogastrografía.
• La actividad del sistema
gastrointestinal ha sido
evaluada como índice
emocional. Se ha estudiado en
problemas psicosomáticos
como las úlceras duodenales y
el colon irritable. Asimismo, ha
sido empleada en
investigaciones sobre el estrés.

f) Sistema genitourinario. Los métodos de registro más utilizados en
el estudio de las respuestas sexuales se denominan técnicas
pletismográficas. Dentro de éstas, y en la evaluación de las respuestas
masculinas, lo más frecuente es la medición de la circunferencia del
pene realizada con indicadores de tensión o galgas. En la evaluación
de las respuestas sexuales femeninas las medidas más utilizadas son
las de vasocongestión vaginal, a través de fotopletismógrafos
vaginales.
• La evaluación de la respuesta sexual se utiliza más en el ámbito
clínico, con el fin de generar diagnósticos diferenciales y
funcionales, para diseñar el tratamiento en las disfunciones
sexuales.

Sistema nervioso somático
En cuanto al sistema somático las respuestas
más estudiadas son las siguientes:
a) Respuesta electromiográfica. Con
respecto a estas medidas destaca la
actividad muscular. La electromiografía
(EMG), consiste en el registro de las
corrientes eléctricas producidas por la
contracción muscular o por la reacción de
un músculo a un estímulo eléctrico. Una
variable para la que la actividad muscular
resulta especialmente interesante es la
expresión emocional. Otras áreas de
estudio son la relajación, las cefaleas
tensionales o jaquecas, la fatiga y la
rehabilitación neuromuscular.
b) La respiración. Su profundidad y su
frecuencia, se miden por medio de
una banda de goma flexible rellena de
mercurio que dispone de un sensor
de tensión, que transmite los cambios
de volumen torácico producidos por
la espiración y la inspiración. A esta
forma de evaluación se le denomina
pneumografía pletismográfica.
También se pueden medir a través de
un termistor colocado cerca del
orificio nasal.

• También se ha observado que a medida que aumenta el esfuerzo mental se produce
una respiración menos profunda, incrementándose su frecuencia.
Bajo excitación o activación
emocional
La respiración se agita,
aumentando la frecuencia
respiratoria
Esta respuesta se considera
frecuentemente como un
indicador de ansiedad y
relajación
Es útil en la evaluación de
trastornos psicosomáticos,
como el asma

Sistema nervioso somático
c) Movimientos oculares. Tienen como
principal función orientar los ojos de
forma que la imagen del objeto se
proyecte sobre la fóvea. Para su
evaluación suele utilizarse la electro-
oculografía (EOG), que consiste en la
detección de los cambios de potencial
córneo-retiniano. Los electrodos se sitúan
alrededor de las órbitas oculares.
• Otros procedimientos basados en el
registro del movimiento de un haz de
luz proyectado sobre la pupila y
reflejado por ésta, indican con
precisión en qué objetos o elementos
del entorno visual el sujeto fija su
mirada.
• Las aplicaciones de estos estudios
pueden utilizarse para conocer la
conducta ocular de los buenos
conductores de automóvil, e incluso de
ferrocarril y aeroplano. Además para
medir diferentes componentes de los
procesos lectores.

Sistema nervioso central
En cuanto al sistema nervioso central
las respuestas medibles son:
a) Respuestas electro
encefalográficas. La
electroencefalografía (EEG) es la
técnica de exploración de la
actividad bioelétrica cerebral
detectada a través del cuero
cabelludo por electrodos.
• Una de las áreas de estudio con esta
técnica es la actividad cortical
durante la realización de tareas, la
atención, el procesamiento de la
información cognitiva y emocional, y
la especialización hemisférica.
• La presentación de estímulos
provoca respuestas corticales en la
zona de proyección de la corteza
correspondiente a la modalidad
sensorial del estímulo y en otras
localizaciones.

Sistema nervioso central
• Las técnicas de neuroimagen funcional
indican la actividad del cerebro, cortical
y a veces subcortical, en el sujeto
despierto mientras éste realiza tareas o
descansa. En concreto, la tomografía por
emisión de positrones (TEP) permite
determinar el nivel de actividad
metabólica en cada región del cerebro,
proporcionando información fisiológica
sobre qué áreas están activas y en qué
grado.
• Con la resonancia magnética se
obtienen secciones transversales de
cortes muy finos del cerebro,
permitiendo distinguir de modo muy
preciso entre tejido sano y enfermo y
aportando datos funcionales.

Conceptos básicos en la evaluación psicofisiológica
a) La activación es un constructo hipotético
que refleja el aumento o disminución de la
excitabilidad, actividad o reactividad del
SNC y del Sistema nervioso periférico (SNP)
(vegetativo y somático). Puede medirse a
través de distintos índices: el EEG, los
niveles de actividad electrodérmica o la
frecuencia de sus respuestas inespecíficas.
Los críticos de la teoría clásica defienden
que existen diferentes patrones de
activación para diferentes situaciones y para
diferentes personas.
Los conceptos principales utilizados en la evaluación psicofisiológica son:

b) La reactividad se refiere a la intensidad y características de las respuestas fisiológicas
de los sujetos a los cambios en su medio. Las tres más importantes son:
Respuesta de orientación: Es la reacción del organismo ante un estímulo nuevo o
significativo. Un ejemplo es la reacción atencional, fásica o pasajera, ante un
acontecimiento externo.
Defensa: Es la reacción del organismo ante un estímulo de alta intensidad, es el
reflejo de defensa que forma parte de las respuestas emocionales negativas y de la
llamada respuesta de huida o ataque. Se estudia a través de la respuesta
cardiovascular, cambios en la frecuencia cardiaca, elevaciones en la presión arterial o
cambios vasomotores.
Sobresalto: aparece ante estímulos de mayor intensidad que los que suscitan la
respuesta de orientación, pero que no llegan a provocar la respuesta de defensa, se
suele estudiar a través del reflejo de parpadeo ante un estímulo intenso.

Otro grupo de conceptos básicos se agrupan
bajo el término Plasticidad, este se refiere al
grado de modificación de las respuestas
fisiológicas. Los conceptos que comprende
son:
• Habituación. Consiste en la disminución de
una respuesta ante la estimulación
repetida. En los esquizofrénicos la
habituación de los reflejos de orientación
es mucho más lenta que en sujetos
normales.
• Sensibilización. Es el aumento de la
intensidad de la respuesta como
consecuencia de la estimulación repetida,
fundamentalmente, ante estímulos
aversivos.
• Modulación refleja. Las respuestas
pueden ser alteradas por la
presentación de estímulos externos o
por procesos psicológicos.
• Biofeedback. Procedimientos
destinados a proporcionar a una
persona información inmediata y precisa
de algún aspecto de su actividad
biológica con el fin de que aprenda a
regular o controlar voluntariamente
dicha actividad. La instrumentación y el
proceso que se sigue para la obtención
de las señales fisiológicas es similar a las
técnicas de registro psicofisiológico.

EVALUACIÓN PSICOFISIOLÓGICA
Marcadores biológicos e indicadores psicofisiológicos
• Un punto importante a considerar en la evaluación psicofisiológica es que, como
evaluación objetiva, busca indicadores objetivos de los estados psicopatológicos,
en comparación con los datos, más subjetivos que se dan en entrevistas y
cuestionarios.
• Los marcadores biológicos son un tipo especial de estos indicadores; se definen
como cualquier variación estructural o funcional asociada a un trastorno. Hay tres
tipos fundamentales de marcadores:
Episódicos. Aparecen durante la crisis en las que se manifiesta el trastorno, señalando el
principio y el final del mismo.
Vulnerabilidad. Identifican a personas de la población en las que es más probable que se
desarrolle el trastorno, pudiendo ser o no genéticos.
3. Genéticos. Son heredables e indican un conjunto patogénico de genes o un gen aislado
del que depende la expresión del trastorno. Los endofenotipos serían una clase de
marcadores genéticos, indican predisposición a padecer un trastorno que, aunque no sean
directamente observables, pueden detectarse a través de técnicas psicofisiológicas.

Los marcadores psicofisiológicos se han investigado en dos formas:
1.
• Comparar grupos de pacientes
pertenecientes a categorías diagnósticas
distintas y normales, el objetivo es la
búsqueda de marcadores que determinen
un diagnóstico diferencial correcto, y
orientarnos sobre los procesos
psicológicos o fisiológicos alterados en
cada tipo de patología.
2.
• Comparar un grupo de pacientes consigo
mismo, para estudiar las posibles
subclasificaciones o diferenciaciones
dentro de la misma categoría diagnóstica,
y/o la evolución diferencial del trastorno
a lo largo del tiempo.

Las respuestas psicofisiológicas varían en
distintos grupos de pacientes, pudiendo
indicar la presencia de un trastorno. Un
ejemplo son el grupo de trastornos
denominados psicosomáticos:
• Algunos tipos de hipertensión
arterial.
• Cefaleas musculares (jaquecas) y
vasculares (migrañas).
• Insomnio.
• Enfermedad de Raynaud.
• Asma.
• Trastornos gastrointestinales.
• Disfunciones sexuales.
Las características primarias son
fisiológicas, las medidas psicofisiológicas
son parte esencial del diagnóstico y de
su tratamiento.

Instrumentación
• La fiabilidad. Es la precisión de un instrumento de medida. En las técnicas que
estamos estudiando podemos encontrar factores que pueden afectar los resultados
como, el ruido, luz, temperatura y la humedad, movimientos voluntarios o
involuntarios del sujeto en el momento de la evaluación. Se debe tener en cuenta el
momento del día en el que se realiza la prueba, si toma medicamentos, el momento
del ciclo menstrual, etcétera.
• La validez indica la relación de la medida que hacemos con lo que realmente
pretendemos medir. En la evaluación psicofisiológica el problema surge cuando
hacemos las interpretaciones de los registros fisiológicos, como indicadores de algún
aspecto psicológico o psicopatológico. El contexto y las tareas experimentales son
determinantes en la interpretación que hagamos de los indicadores, por ello es
fundamental conocer la literatura sobre cada uno de ellos.
Las características mínimas de la evaluación deben ser:

Problemas en la evaluación
Algunas dificultades que encontramos con
este tipo de evaluaciones son:
• Existe una amplia variabilidad en las
respuestas o reactividad diferencial de los
sujetos, que pone en cuestión la
comparabilidad y generalización de los
datos obtenidos en cierta muestra.
• Las correlaciones entre varias medidas
fisiológicas son modestas y tienden a no
ser significativas.
• Los trastornos psicológicos son
multimodales, existen numerosas
diferencias individuales en su etiología y
expresión.
• Estos factores interactúan entre sí y cambian. Un componente subjetivo del trastorno
puede mejorar, pero otro, fisiológico por ejemplo, puede mejorar menos o incluso
empeorar.
• Muchos de los indicadores tienen falta de especificidad. Por ejemplo, una anomalía
psicofisiológica que es constante en la esquizofrenia, puede caracterizar alcoholismo,
depresión, Alzheimer, TOC y trastornos atencionales y del aprendizaje.

Ventajas de la evaluación
Las ventajas de las técnicas objetivas de evaluación y en
particular de la evaluación psicofisiológica, son múltiples, la
principal es la objetividad de la recolección de los datos, ya que
se utilizan instrumentos modernos y estandarizados . En muchas
ocasiones estas puntuaciones son utilizadas como indicadores o
índices de construcciones internas, que se relacionan con
entidades psíquicas específicas. Pueden resultar útiles a la hora
de medir, por ejemplo, la capacidad de un sujeto para orientarse
en relación con datos visuales presentes. También pueden ser
tomadas como indicador del estilo cognitivo de una persona
para procesar información. Además puede ayudar a detectar
indicadores emocionales relacionados con el estrés, la ansiedad,
la capacidad de respuesta, etc.

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