Cómo demandar a un contratista

Coescrito por Jennifer Mueller, JD

Si el contratista con el que firmaste no cumple con el trabajo por el que pactaron o realiza un trabajo descuidado, estás en tu derecho de demandarlos y obtener tu dinero de regreso. En la mayoría de los estados de Estados Unidos, debes utilizar la mediación o el arbitraje para resolver la disputa si el contratista tuviese una licencia. Sin embargo, si resulta que el contratista con el que firmaste no tuviese licencia, es probable que tengas que recurrir a reclamos menores o a un juzgado civil.^{[1]
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Método 1

Método 1 de 3:

Demandar en la corte de reclamos menores

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Recopila información acerca de tu reclamo. Antes de que empieces a presentar una demanda, reúne información acerca del contratista que deseas demandar y el trabajo que estaba dispuesto a realizar. Muestra el contrato que firmaste con el contratista, el cual debe contener toda la información que necesitas.^{[2]
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- Si no firmaste un contrato escrito con el contratista, aún puedes demandarlo, pero la cantidad de dinero que puedes obtener podría verse afectada. Esto además quizás dificulte probar la existencia de un acuerdo para realizar un trabajo particular en la ausencia de un contrato escrito. Consúltale a un abogado para conocer tus opciones.
- Para demandar al contratista, debes utilizar su nombre legal. Incluso si conocieras al contratista por su nombre individual, es posible que posea un nombre comercial oficial registrado en tu estado. Si ese nombre no está incluido en un contrato escrito, busca el directorio de nombres comerciales en el sitio web de la Secretaría de Estado de tu estado.
- Reúne todas las facturas, recibos o cheques cancelados que poseas que se encuentren asociados con los pagos que le realizaste al contratista.
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Averigua de cuánto tiempo dispones para presentar una demanda. Cada estado tiene un estatuto de limitaciones que establece plazos para presentar demandas. La fecha límite que utilices recae en la naturaleza de tu reclamo contra el contratista.^{[3]
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- Conoce esos plazos en el sitio web para juzgados civiles de tu estado. Incluso podrías llamar a la oficina del secretario del juzgado de reclamos menores, ir a una biblioteca de derecho público o un centro legal de autoayuda en tu juzgado local.
- Si el contratista violó un contrato escrito, generalmente dispones de varios años para hacer efectiva tu demanda. Por otro lado, si estás argumentando que el contratista fue negligente al realizar el trabajo para ti, puedes disponer de menos tiempo.
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Calcula tus daños. La cantidad de daños que te encuentres reclamando determinará si puedes demandar a la empresa contratista en el juzgado de reclamos menores. Si la cantidad de daños es superior a la cantidad máxima permitida en reclamos menores, tendrás que presentar tu demanda en un juzgado civil.^{[4]
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- Una manera de averiguar la cantidad de daños a los cuales eres acreedor es dirigirte al sitio web de la junta o agencia que otorga licencias a las empresas contratistas en tu estado. La información se encuentra también disponible en el sitio web del tribunal estatal, en una biblioteca de derecho público o en un centro legal de autoayuda.
- En algunos estados, los juzgados de reclamos menores pueden manejar reclamos de hasta 10 000 dólares. Sin embargo, muchos estados limitan los reembolsos en reclamos menores a 5 000 dólares o menos. En la mayoría de casos, no puedes evitar esta limitación por reclamación menos dinero del que eres acreedor por ley.
- Si no te encuentras apto para demandar en reclamos menores, aún puedes realizar la demanda en el juzgado civil de tu estado. La única diferencia es que el proceso es algo más complicado y puede tomar más tiempo para solucionar tu problema.
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Envía una carta de demanda al contratista. En algunos estados, estás obligado a enviar una carta de demanda antes de presentar una demanda en la corte de reclamos menores. Cuando presentes tu demanda, deberás presentar una copia de la carta de demanda al juzgado.
- Particularmente, con contratistas, la ley de tu estado puede requerir que les brindes la oportunidad de solucionar cualquier problema antes de demandarlos. La junta o agencia que licencia a los contratistas poseerá más información acerca de estos requisitos.
- Sé específico acerca del problema y qué es lo que deseas que el contratista realice para solucionarlo. Adjunta cualquier foto o documentos que respalden tus demandas.
- Bríndale al contratista una fecha límite para responder. Dos semanas a partir de la fecha de recepción es habitualmente suficiente. Envía la carta utilizando un correo certificado con recibo de retorno solicitado. De esa manera, sabrás cuándo fue recibida tu carta.
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Obtén el papeleo del juzgado apropiado de reclamos menores. No necesitas un abogado para presentar una demanda en la corte de reclamos menores. Muchos estados incluso prohíben a los abogados representar a clientes en juzgados de reclamos menores. Los formularios para presentar un reclamo se encuentran disponibles en la oficina del secretario del juzgado.^{[5]
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- Algunos juzgados, además, hacen que los formularios de la corte de reclamos menores se encuentren disponibles para descargar desde el sitio web del tribunal.
- Los formularios pueden diferir entre los juzgados incluso en el mismo estado, así que obtén los formularios para el juzgado específico donde vas a presentar tu reclamo. Usualmente, esta es la corte de reclamos menores en el condado donde el trabajo fue realizado.
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Presenta tu reclamo. Habitualmente, los formularios de la corte de reclamos menores incluyen instrucciones acerca de cómo completar y presentar los formularios requeridos. Es posible que te encuentres apto para enviarlos por correo; pero generalmente necesitarás realizar un viaje hasta la oficina del secretario para presentar tus formularios en persona.^{[6]
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- Paga la cuota de presentación de reclamos, por lo general, menor a 100 dólares. Si no puedes pagar la tarifa de presentación de reclamos, pregúntale al secretario del tribunal si puedes aplicar para una exoneración de tarifa. El tribunal puede exonerar tus contribuciones si tienes bajos ingresos o si recibes ciertos tipos de asistencia pública, tales como AFDC o cupones de alimentos.
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Mantén al contratista informado. El contratista debe saber que has presentado una demanda en su contra para que tengan la oportunidad de responder. Contrata un alguacil o un asistente de procesos privados para entregar los documentos judiciales al contratista.
- Tendrás que realizar pagar una pequeña cuota para que tengas atendido al contratista, habitualmente alrededor de 20 dólares. Los departamentos del alguacil en algunas áreas renuncian a este pago si has sido beneficiado con la exoneración de cuota por los juzgados.
- El contratista recibirá una citación para comparecer ante el juzgado, así como una copia de tu reclamo. Serás notificado cuando el contratista reciba dichos documentos.
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Preséntate en la fecha indicada de tu audiencia. Organiza tus documentos judiciales anexos, con algún documento o fotografía que desees mostrar al tribunal para respaldar tu reclamación. Porta estos contigo a tu fecha de juicio. Si no te presentas en la fecha indicada de tu audiencia, el tribunal desestimará tu reclamación.^{[7]
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- La corte de reclamos menores es menos formal que el juzgado civil, pero aún deberías vestir con ropa impecable y conservadora. La oficina del secretario puede contener información acerca de la vestimenta y conducta apropiada para la corte.
- Toma asiento en la galería y da un paso hacia adelante cuando tu nombre sea mencionado. Si el contratista no se presenta en la fecha asignada por la corte, puede que ganes tu reclamación por defecto. En algunos tribunales, aún debes demostrarle al juez eres acreedor a la cantidad específica de dinero que hayas reclamado.
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Método 2

Método 2 de 3:

Demandar en el juzgado civil

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Verifica que tu demanda no califique para reclamos menores. Presentar una demanda en un juzgado civil es pérdida de tiempo y costoso. En la mayoría de casos, obtendrás ayuda más rápido demandando al contratista en la corte de reclamos menores.^{[8]
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- Generalmente, tu reclamo total debe estar por debajo de un monto específico en dólares para ser apto para la corte de reclamos menores. En algunos estados, esto es solo unos pocos miles de dólares, pero en otros puede ser a lo mucho 10 000 dólares.
- Usualmente, solo puedes demandar por dinero en la corte de reclamos menores. Si deseas que el contratista realice algo, es posible que tengas que presentar tu demanda en un juzgado civil. Por ejemplo, supón que el contratista sí realizó el trabajo en tu casa que prometió cumplir de acuerdo al trato. Luego, tu casa falló la inspección. Habitualmente, tendrías que demandar al contratista en el juzgado civil, en lugar de en reclamos menores, si lo deseas de regreso y que realice el trabajo necesario para cumplir con el acuerdo.
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Consulta con un abogado. Consulta con un abogado. Mientras puedas representarte a ti mismo en un juzgado civil, las reglas y los procedimientos son más formales que en el de reclamos menores. Un abogado ya se encontrará familiarizado con esas reglas y procedimientos, y puede ayudarte a dominar mejor el sistema judicial.^{[9]
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- La mayoría de los abogados ofrecen una consulta inicial gratuita. Toma ventaja de esa oportunidad para conversar con 2 o 3 abogados antes de tomar tu decisión final acerca de a quién contratar.
- Busca un abogado que se encuentre relativamente establecido en tu área local y posea experiencia en juicios similares al tuyo.
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Identifica el juzgado correcto. En la mayoría de los casos, si deseas demandar a un contratista en un juzgado civil, utilizarás el juzgado en el condado donde el trabajo fue realizado. No obstante, probablemente tengas que utilizar un juzgado diferente si el contratista está ubicado en otro condado o fuera del estado.
- El nombre del juzgado a utilizar difiere entre cada uno los estados; pero tú estás buscando el nivel del juzgado civil más bajo. Este puede ser nombrado como el juzgado del condado o el juzgado del distrito.
- Casi siempre demandarás a un contratista en la corte del estado. No puedes utilizar la corte federal para este tipo de casos a no ser que el contratista esté ubicado en un estado diferente y te encuentres demandando por más de 75 000 dólares en daños.^{[10]
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Redacta tu reclamo. Si has contratado a un abogado, ellos realizarán la mayor parte del trabajo relacionado con la redacción del reclamo, para iniciar tu demanda en un juzgado civil. La mayoría de los juzgados civiles poseen formularios que puedes utilizar si has decidido presentar la demanda por ti mismo sin representación.^{[11]
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- A través del reclamo, enuncia los hechos de la disputa que piensas que constituyen una violación de la ley del estado. Una demanda contra un contratista habitualmente alega también que este incumplió su contrato contigo de alguna manera o que fueron negligentes completando el trabajo.
- Contáctate con el secretario de la corte para averiguar si hay formularios que puedas utilizar. Tu corte puede tener un centro legal de autoayuda que puede proveerte de formularios y asistencia. Además, puede que te encuentres apto para descargar formularios desde el sitio web de esta. Obtén formularios que sean válidos para utilizar en aquella donde presentarás tu demanda.
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Presenta tu reclamo. Cuando hayas completado tu reclamo y algún otro formulario requeridos, llévalos al secretario de la corte. Conserva los documentos originales contigo, además, de al menos 2 copias.^{[12]
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- El pago de la presentación de reclamos en el juzgado civil es habitualmente varios cientos de dólares. Si te encuentras apto para pagar las tarifas de la presentación de reclamos, pregúntale al secretario por una solicitud de exención de pagos. La solicitud requiere información acerca de tus ingresos y finanzas y quizás tengas que comparecer ante un juez.
- El secretario sellará tus documentos y te devolverá las copias.
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Haz que el contratista sea informado. Una vez que hayas presentado tu reclamo, posees un período limitado de tiempo para informar al contratista acerca de la demanda a través del servicio del proceso. Contrata a un agente de sheriff o a un servidor de procesos privados para entregarle los documentos judiciales al contratista.
- La tarifa para poseer los documentos entregados es habitualmente de alrededor de 20 dólares. Una vez que el servicio esté completo, presenta tu documento de prueba de servicio ante el juzgado. Algunas veces, el representante del alguacil se encargará de archivar este documento para ti, pero pregunta porsiacaso.
- Además de atender al contratista, quizás también tengas que entregar una copia de los formularios en la asociación para licencias o agencia de tu estado. Esa junta o agencia poseerá información acerca de si deben ser atendidos.
- Si el contratista estaba asegurado y deseas ir en contra de la fianza, haz que los documentos judiciales sean entregados a la compañía que posee la fianza. La información de contacto de la compañía de seguros de fianzas debería estar incluida en tu contrato de trabajo.
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Participa en el proceso de descubrimiento. Cuando el contratista se encuentre al servicio de tu reclamo, este tendrá un período limitado de tiempo para responder. Luego de que tu respuesta se encuentre presentada, la fase de descubrimiento del proceso de litigación empezará.^{[13]
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- A través de este proceso, el contratista y tú reúnen evidencia e información acerca del caso. Quizás poseas entrevistas formales del contratista y sus empleados. El contratista (o su abogado) también pueden entrevistarte. Estas entrevistas son llamadas declaraciones y toman lugar bajo juramento con un reportero del juzgado presente para transcribir los procedimientos.
- También puedes solicitar documentos pertenecientes al contratista, incluyendo contratos y registros relacionados con tu disputa.
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Procede a juicio. A menos que tú y el contratista se encuentren dispuestos a realizar un acuerdo, empieza a prepararte para el juicio formal. En el juicio, un juez o jurado los escucharán a ambos, así como a algunos testigos que citen.^{[14]
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- Organiza todo lo referido de los documentos, fotos y otras evidencias que desees utilizar en el juicio. Si nunca antes te has encontrado en un juicio civil, dirígete hacia la casa del juzgado y observa uno para que puedas familiarizarte con la conducta judicial y sus procedimientos.
- A menudo, los casos civiles se resuelven en algún punto durante el proceso de descubrimiento. El contratista puede tomar una decisión calculada como que es mejor pagarte al menos algo de lo que has solicitado en lugar de encarar la incertidumbre del juicio.
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Método 3

Método 3 de 3:

Utilizar la resolución alternativa de disputas

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Verifica si existe cláusula arbitral en el contrato. El contrato que firmaste con el contratista puede incluir una cláusula arbitral que detalla una mediación específica o servicio de mediación que deberías utilizar.^{[15]
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- En algunos estados, los contratistas licenciados deberán incluir esta cláusula en todos los contratos. La junta estatal de licencias proporciona el servicio arbitral o mediación para disputas de contratistas.
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Recopila información acerca de tu disputa. Tu disputa habitualmente debe encontrarse con cierto criterio para ser calificada para la resolución utilizando un servicio arbitral o mediación. Antes de empezar el proceso de solicitud arbitral o mediación, toma tu contrato y otra información básica a la vez.^{[16]
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- La mayoría de las juntas de licencias poseen directorios en línea donde rápidamente puedes verificar el estado de tu licencia de contratista o puedes llamar a la oficina de licencias. Si la información de contacto no se encuentra incluida en tu contrato de trabajo, busca en línea "licencia de contratista" con el nombre de tu estado.
- Algunos estados tienen servicios arbitrales y de mediación disponibles de forma gratuita o a un precio reducido. Estos servicios habitualmente solo están disponibles si tu contratista tuvo una licencia autorizada cuando ellos registraron el contrato contigo. Utiliza el directorio en línea para verificar el estado de la licencia de tu contratista o llama a la junta de licencias directamente.
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Contacta a un servicio arbitral o de mediación lo más pronto posible. Si no existe un servicio específico arbitral o mediación nombrado en tu contrato, encuentra uno cercano que pueda encargarse de tu disputa. Verifica con tu junta o agencia de licencias de tu estado. Ellos deberían poseer una lista de los servicios que recomiendan para disputas de contratistas.^{[17]
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- Si empiezas tan pronto como descubras el problema, no deberías tener dificultad alguna. Puede existir una fecha límite en tu contrato que podría propiciarte problemas si tardas. La junta de licencias de tu estado además puede disponer de sus propios plazos, después de los cuales no puedes recuperar el dinero para tu disputa.
- La junta de licencias puede poseer su propio programa arbitral o de mediación. Estos programas habitualmente proporcionan una alternativa de bajo costo para resolver disputas fuera del sistema judicial.
- Vale la pena contactar al servicio que planeas utilizar antes de completar una solicitud. Averigua si existen criterios específicos que tu disputa debe satisfacer para calificar a sus servicios y cuánto cuesta utilizarlos.
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Presenta una solicitud. La mayoría de los servicios arbitrales y de mediación poseen un formulario de solicitud para que lo utilices. Proporciona información de contacto sobre ti mismo y el contratista, así como también datos básicos acerca de tu disputa.^{[18]
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- Quizás debas proporcionar una copia de tu contrato de trabajo y cualquier recibo u otro documento relacionado al trabajo.
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Espera por una respuesta a tu solicitud. Los diferentes servicios poseen sus propios procedimientos, pero usualmente te notifican por correo si tu solicitud es aceptada. Este aviso habitualmente incluye el nombre del mediador o árbitro que ha sido asignado para tu disputa y plazos para presentar varios formularios y documentos.^{[19]
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- Si el servicio se rehúsa a resolver tu disputa, tu notificación explicará por qué tu solicitud fue rechazada. Si crees que la objeción fue un error, puedes encontrarte apto para presentar información adicional para demostrar que tu disputa califica según sus reglas. También puedes encontrarte apto para presentar una demanda, siempre que lo realices antes de la fecha límite de tu estado para presentarla contra el contratista.
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Aporta pruebas al árbitro o mediador. El árbitro o mediador que utilizas habitualmente te brinda una fecha límite para la cual debes aportar todas las evidencias físicas o nombres de los testigos que planeas utilizar para favorecer tu reclamo. El contratista también puede poseer evidencia para aportar.^{[20]
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- Las reglas para la evidencia habitualmente son más flexibles que aquellas que encontrarías en el juzgado. Sin embargo, todavía encontrarás reglas que tendrás que seguir. Por ejemplo, si posees testigos, ellos solo pueden hablar con la información que conocen de primera mano, no algo que hayan escuchado de alguien más.
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Asiste a tu audiencia. Una audiencia de mediación o arbitraje es mucho menos formal que una audiencia judicial, pero continúa siendo profesional. Vístete conservadoramente y preserva todos tus documentos y evidencias organizadas.^{[21]
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- Las audiencias arbitrales usualmente poseen procedimientos similares a un juicio real. Una mediación, por otra parte, implica una negociación entre tú y el contratista con el mediador actuando como intermediario para ayudarte a lograr un acuerdo.
- Puede que desees disponer de un abogado para que te represente. Desafortunadamente, en los juzgados, podrías no estar apto para obtener los honorarios de abogado del contratista, incluso si prevaleces.
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Consejos

Este artículo se focaliza sobre los recursos legales en los Estados Unidos. Si vives en otro país, consulta a un abogado o verifica con la autoridad de licencias del contratista apropiado para aprender más acerca de tus opciones.

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