Ophrys apifera Huds. es una especie perteneciente a la familia de las Orchidaceae. Se distribuye por el centro y S de Europa y el resto de países que circundan el Mediterráneo, con su límite occidental en Irlanda, el oriental en las montañas del Cáucaso, el septentrional en Dinamarca y el meridional en el N de África. Debido a lo extensa de esta distribución y a su alta variabilidad en características como el color de sus flores o la forma de los sépalos, se han descrito numerosas formas, variedades y subespecies de O. apifera, además de híbridos con otros congéneres. En la Península Ibérica, donde se conoce en castellano como «Abejera» o «Flor de abeja», entre otros nombres comunes, está bastante extendida por la mayor parte de su geografía. En Galicia, denominada en lengua gallega como «Abelleira» o «Herba abelleira», se puede encontrar en las 4 provincias que integran la autonomía.

Es una planta herbácea perenne que desarrolla su parte aérea a partir de 2 (a veces 3) tubérculos ovoideos de hasta 2.5 x 1.8 cm. Los tallos son erectos de 15-60 cm de altura (aunque no suelen pasar de 35 cm), simples (no ramificados), cilíndricos, algo flexuosos, lisos, glabros, verdoso-amarillentos. Hojas basales en número de 2-4 formando una roseta, de ovadas a lanceoladas de 5-12 × 2-5 cm, agudas o -más frecuentemente- obtusas, planas, con venación longitudinal paralela bien visible, verdes, a veces algo glaucas, sin manchas (al contrario que otras especies de orquídeas), lustrosas. Hojas caulinares en número de 4-5 dispuestas helicoidalmente a lo largo del tallo, similares a las basales pero más estrechas y más agudas a medida que ascendemos, siendo las superiores abrazadoras. Durante la floración, en primavera, las hojas basales comienzan a envejecer y a marchitarse. A lo largo del verano se acaba secando toda la parte aérea, pero al llegar el otoño con sus temperaturas más bajas y precipitaciones, se desarrollan unas nuevas hojas de la roseta basal que sobrevivirán todo el invierno. Al mismo tiempo que se desarrolla esta nueva roseta basal lo hace un nuevo tubérculo, que crecerá de tamaño lentamente en invierno y luego más rápido en primavera. Para cuando la planta florece, el nuevo tubérculo puede ser tan grande o más que el anterior, el cual que se va marchitando a medida que sus reservas de nutrientes se utilizan para la formación del nuevo tallo floral y del nuevo tubérculo. Tras la floración y el envejecimiento de la parte aérea, el viejo tubérculo ya está completamente consumido y el nuevo tubérculo toma su relevo, generando a su vez un nuevo tubérculo el siguiente otoño para empezar otro ciclo.

Las flores se reúnen en número de 4-12 (a veces más, pero no suelen superar las 8) en una inflorescencia terminal tipo espiga, laxa, con el eje recto y unas brácteas inferiores foliáceas, ovado-lanceoladas de 2.5-5 × 0.7-1 cm, agudas, no envainadoras, de un color verde claro más o menos amarillento. Son flores muy vistosas, con simetría bilateral (zigomorfas), hermafroditas, trímeras, resupinadas (torsionadas respecto a su posición original), sésiles o cortamente pediceladas, sin néctar. El periantio, constituido por cáliz y corola (o por 2 verticilos de 3+3 tépalos según otros autores), está bastante modificado, como en todas las orquídeas. El cáliz consta de 3 sépalos libres (no conniventes en gálea o casco como en otras orquídeas), patentes, con frecuencia dirigidos hacia atrás y/o hacia abajo (sobre todo el central), subiguales, los laterales ovado-lanceolados de 10-16 x 5-8 mm, el central o dorsal similar y situado en lo alto de la flor debido a la resupinación, todos ellos cóncavos, con el margen revoluto, glabros, de color rosado-purpúreo o blanquecinos, con el nervio central verde. Corola con 2 pétalos laterales y uno central (labelo). Los primeros son poco llamativos, triangulares de 2-2.5 x 1-1.8 mm, dirigidos hacia delante, auriculados en la base, con los bordes revolutos, verdoso-amarillentos u -ocasionalmente- rosados, muy pilosos. El labelo es la pieza más llamativa del perianto, pareciendo imitar en forma y colores a una abeja. Colocado en posición inferior en la flor por la citada resupinación, es suborbicular de 8-14 x 6-10 mm, muy convexo, casi horizontal o deflexo, de un color pardo-rojizo más o menos oscuro, piloso salvo en los márgenes y en una zona central. En el labelo se pueden distinguir 3 lóbulos, de los que el mayor es el central o medio, que es anchamente ovado de 7-10 x 6-10 mm y que a su vez se puede dividir en 3 zonas. La zona más externa es el apículo, un apéndice subtriangular de 1-4 x 2-3 mm, agudo, amarillento-verdoso, dirigido hacia abajo y hacia atrás, semioculto tras el propio labelo, sólo visible de lado. En la zona central del labelo hay una mácula central en forma de U o W (aproximadamente), con pelos cortos y papilas, poco brillante (muy brillante en otras Ophrys, el «espéculo»), grisácea, con tonos azulados, pardos o rojizos, con 2 lóbulos laterales de unos 5 x 5 mm, cónicos, agudos, erectos, por lo general densamente cubiertos de pelos blanquecinos en su cara abaxial y glabros o casi en la adaxial. La zona más interna del labelo es el campo basal, situado entre la mácula central y la cavidad estigmática, que es plano, de color pardo rojizo y tiene 2 falsos ocelos que están rodeados por una franja amarillenta.

En cuanto a los órganos sexuales, en la mayoría de las Orchidaceae el androceo consta de un solo estambre de anteras bitecas con dehiscencia longitudinal y 2 masas de polen en los extremos, los polinios, y el gineceo de 3 carpelos que se han soldado para constituir un ovario único, ínfero, unilocular, con un estilo y 3 estigmas, los 2 laterales generalmente fértiles y el central estéril. Gran parte de estos elementos componen la estructura más peculiar de la flor de la mayoría de orquídeas, la columna o ginostemo, que alzándose por encima del ovario es la fusión en un solo órgano del estilo, los 3 estigmas y el androceo. En la parte superior del ginostemo se encuentra la antera, terminal, alojada en una depresión cóncava (clinandrio), y que viene a ser una pequeña capucha que cubre y pretege al polinio. El polen, que se agrupa en 2 masas denominadas polinios, están frecuentemente sostenidos por un pedículo elástico (estípite o caudícula). Esta caudícula une al polinio con una pequeña masa pegajosa constituida por elastovicina, el retináculo (viscidio). El retináculo actúa como un pegamento que fija el polinio al insecto visitante, pero como tiene la propiedad de endurecerse a los pocos segundos en contacto con el aire, en muchas especies los retináculos están cubiertos por una cubierta membranácea (bursícula) que impide que el retináculo se seque y pierda su poder adherente. En la parte inferior interna del ginostemo hay una zona adosada al ovario llamada superficie o cavidad estigmática, que se corresponde a los 2 estigmas fértiles, brillante y más o menos cóncava, donde se segrega un líquido viscoso al que queda adherido el polen traído por el insecto polinizador, produciéndose la fecundación. El tercer estigma, el estéril, en algunos casos se ha transformado en un saliente que, situado por encima de la superficie estigmática, tiene forma de pico y se llama rostelo, y su función es dificultar el contacto entre polinios y estigmas fértiles de una misma flor para tratar de evitar la autofecundación y favorecer la fecundación cruzada. En O. apifera hay un ginostemo relativamente corto de 7-10 mm, verdoso-amarillento, terminado en un apículo triangular y sinuoso de 2-4 mm, con una cavidad estigmática cóncava de superficie verdoso-amarillenta, 2 falsos ocelos de color negro brillante, uno a cada lado de dicha cavidad, y un rostelo pequeño. La antera es terminal y está fijada a la columna, los 2 polinios tienen 2 retináculos en sendas bursículas simples y el polen se agrupa primariamente en tétrades (conjunto de 4 granos de polen unidos). Cada polinio va al final de una larga caudícula o pie con dispersión independiente. Estas caudículas se pueden curvar con facilidad, para depositar los polinios sobre el estigma y propiciar la autofecundación. El ovario es cilíndrico, no torsionado, glabro.

Otra circunstancia interesante de este género es cómo juega con sus elementos florales para lograr la polinización, a pesar de no producir néctar como reclamo. Esencialmente, para atraer al macho, las flores simulan ser hembras de himenópteros (abejas y avispas principalmente) en su color, aspecto, pilosidad y olor. En concreto, su labelo imita visualmente al abdomen de una abeja hembra (del género Eucera en el caso de O. apifera). Por otro lado, el olor emitido por las Ophrys imita el de las feromonas femeninas de esos himenópteros, y además de manera muy específica: el macho de una cierta especie de himenóptero es atraído por la flor de una Ophrys específica. Con estos engaños, el macho trata de copular con la flor en un proceso llamado «pseudocopulación». Durante esta falsa cópula, y según la posición que adopte el insecto sobre el labelo, los polinios pueden quedar adheridos a la cabeza (polinización cefálica) o al abdomen (polinización abdominal). Posteriormente el insecto se posa en otra flor de la misma especie y deposita sobre la cavidad estigmática los polinios antes adheridos de la flor anterior, consumando una polinización cruzada. A pesar de que este engaño trata de ser muy específico en cuanto a las especies de insectos a atraer, otras que inicialmente no son objetivo resultan atraídas, resultando una hibridación natural que entre las diferentes especies de Ophrys es muy frecuente. No obstante, O. apifera suele autopolinizarse: la columna es lo suficientemente larga como para que los polinios salgan de sus tecas por sí mismos y alcancen el estigma. Asimismo, si la flor no es polinizada por algún insecto, poco antes de marchitarse las caudículas se inclinan mucho hacia adelante para poner en contacto los polinios con el estigma.

O. apifera florece de marzo a junio. El fruto es una cápsula oblonga de hasta 3 x 0.8 cm, erecta, con una única cavidad, recorrida por 3 costillas prominentes, dehiscente longitudinalmente. En su interior, miles de diminutas semillas de oblongas a fusiformes de 0.3-0.5 mm, planas, reticuladas, fácilmente dispersables a considerables distancias por el viento por su escasísima masa. Son semillas sin endosperma, es decir, sin tejidos nutricionales, por lo que la germinación sólo puede ocurrir gracias a una relación simbiótica con ciertos hongos (micorrizas). Al caer al suelo, la semilla es detectada por los filamentos del micelio del hongo, la rodean y degradan su cubierta, para acto seguido segregar una hormona que estimula la germinación de la semilla. Al carecer el embrión de la orquídea de reservas nutricias propias, para sus primeras divisiones celulares necesita recibir nutrientes de esos filamentos. Tras germinar, la semilla emite sus propios filamentos, los llamados órganos subterráneos, y se establecen unas micorrizas orquidoides, imprescindibles para el desarrollo y la vida juvenil de la planta. A través de las hifas del hongo, la plántula obtiene agua y minerales a través de sus raíces, y el hongo obtiene a cambio hidratos de carbono que la plántula sintetiza mediante fotosíntesis. Todo este complejo ciclo de vida, desde que la semilla llega al suelo y hasta que la planta produce flores, puede durar varios años (hasta 7). Por eso es importante recordar que no se deben recolectar sus flores ni arrancar sus pies, puesto que con esas acciones estaremos comprometiendo la existencia de la especie en una determinada área.

Vive en zonas aclaradas de matorrales y bosques, en pastos más o menos empobrecidos, ribazos, taludes, cunetas, rellanos pedregosos y otros lugares más bien abiertos. Sobre suelos de todo tipo, pero prefiere los de pH básico, algo nitrificados, con cierto grado de humedad y muy soleados. En Galicia, donde los suelos son mayoritariamente ácidos, concentra buena parte de sus poblaciones en la zona litoral, donde la influencia marina (restos de conchas, pulverizaciones de agua salada, etc.) modifica el pH del suelo a valores que la planta puede tolerar. En todo caso, su rango altitudinal oscila entre el nivel del mar y 1200 m.

Sinónimos y taxones infraespecíficos de Ophrys apifera Huds.:

• Arachnites apifera (Huds.) Hoffm.
• Ophrys adrachnites Mill.
• Ophrys albiflora Spruner ex Boiss.
• Ophrys apifera f. almaracensis (Pérez-Chisc., Durán Oliva & Gil Llano) P. Delforge
• Ophrys apifera f. aurita (Moggr.) Soó
• Ophrys apifera f. badensis (L. Lewis & Kreutz) P. Delforge
• Ophrys apifera f. basiliensis (S. Schwegler & Matthies) P. Delforge
• Ophrys apifera f. belgarum (Turner Ettl.) P. Delforge
• Ophrys apifera f. bicolor (O.Nägeli) P.D. Sell
• Ophrys apifera f. botteronii (Chodat) P.D.Sell
• Ophrys apifera f. brevilabellata (Kreutz, R. Selig & Zelesny) P. Delforge
• Ophrys apifera f. chodatii Wilczek
• Ophrys apifera f. curviflora (A. Soulié) P. Delforge
• Ophrys apifera f. flaveola Klaver & Kreutz
• Ophrys apifera f. flavescens (Rosbach) P.D. Sell
• Ophrys apifera f. friburgensis (Freyhold) P. Delforge
• Ophrys apifera f. fulvofusca (M.P. Grasso & Scrugli) P. Delforge
• Ophrys apifera f. patinata (U. Grabner & Kreutz) P. Delforge
• Ophrys apifera f. pauciflora A. Terracc.
• Ophrys apifera f. tilaventina (Nonis & Liverani) P. Delforge
• Ophrys apifera f. trollii (Hegetschw.) P.D. Sell
• Ophrys apifera subsp. apifera Huds.
• Ophrys apifera subsp. austriaca (Wiesb. ex Dichtl) K. Richt.
• Ophrys apifera subsp. botteronii (Chodat) Hegi
• Ophrys apifera subsp. chlorantha (Hegetschw.) Arcang.
• Ophrys apifera subsp. friburgensis (Freyhold) P. Fourn.
• Ophrys apifera subsp. jurana Ruppert ex Zimm.
• Ophrys apifera subsp. muteliae (Mutel) K. Richt.
• Ophrys apifera subsp. purpurea (Tausch) K. Richt.
• Ophrys apifera var. trollii (Hegetschw.) Rchb. fil.
• Ophrys apifera var. almaracensis Pérez-Chisc., F. Durán & J.R. Gil
• Ophrys apifera var. atrofusca J. Dierckx, Kreutz, D. Riepe & L. Segers
• Ophrys apifera var. aurita (Moggr.) Gremli
• Ophrys apifera var. austriaca (Wiesb. ex Dichtl) Beck
• Ophrys apifera var. badensis L. Lewis & Kreutz
• Ophrys apifera var. basiliensis S. Schwegler & Matthies
• Ophrys apifera var. belgarum Turner Ettl.
• Ophrys apifera var. bicolor (O. Nägeli) E. Nelson
• Ophrys apifera var. botteronii (Chodat) Brand
• Ophrys apifera var. brevilabellata Kreutz, R. Selig & Zelesny
• Ophrys apifera var. cambrensis M.J. Clark
• Ophrys apifera var. chlorantha (Hegetschw.) Nyman
• Ophrys apifera var. cordatitepala Chodat
• Ophrys apifera var. curviflora A. Soulié
• Ophrys apifera var. filitepala Chodat
• Ophrys apifera var. flavescens Rosbach
• Ophrys apifera var. friburgensis Freyhold
• Ophrys apifera var. fulvofusca M.P. Grasso & Scrugli
• Ophrys apifera var. immaculata Bréb.
• Ophrys apifera var. jenensis Voelckel & E. Theel
• Ophrys apifera var. jurana (Ruppert ex Zimm.) C. Schust.
• Ophrys apifera var. laetitiae Klaver
• Ophrys apifera var. manginii (Tallon) B. Bock
• Ophrys apifera var. muteliae Mutel
• Ophrys apifera var. olimpiadae Ugr. ex E.G. Camus
• Ophrys apifera var. patinata U. Grabner & Kreutz
• Ophrys apifera var. purpurea (Tausch) Nyman
• Ophrys apifera var. saraepontana (Ruppert) H. Baumgartner bis & Kreutz
• Ophrys apifera var. speciosa Nyman
• Ophrys apifera var. subterrostrunca Brot.
• Ophrys apifera var. tilaventina Nonis & Liverani
• Ophrys apifera var. trollii (Hegetschw.) Rchb. f.
• Ophrys apifera var. urbinensis Klaver
• Ophrys aquisgranensis Kaltenb.
• Ophrys arachnites Mill.
• Ophrys asilifera Vayr.
• Ophrys austriaca Wiesb. ex Dichtl
• Ophrys bicolor O. Nägeli
• Ophrys botteronii Chodat
• Ophrys chlorantha Hegetschw.
• Ophrys epeirophora Peter
• Ophrys friburgensis (Freyhold) O. Nägeli
• Ophrys immaculata (Bréb.) O. Nägeli
• Ophrys integra Sacc.
• Ophrys jurana W. Zimmerm. ex A. Fuchs
• Ophrys mangini Tallon
• Ophrys picta var. oestrifera (M. Bieb.) Bory & Chaub.
• Ophrys purpurea Tausch
• Ophrys ripaensis Porta
• Ophrys rostrata Ten.
• Ophrys saraepontana Ruppert
• Ophrys scolopax subsp. oestrifera (M. Bieb.) Soó
• Ophrys scolopax var. oestrifera (M. Bieb.) Rchb. f.
• Ophrys trollii Hegetschw.
• Orchis apifera Salisb.
• Orchis holoserica Burm. f.
• Orchis oestrifera M. Bieb.
• Orchis pseudoapifera Caldesi