Conhecido também como jaguar, jaguaretê, onça-preta (quando melânica), a onça-pintada impressiona pelo porte, pelagem e por ser a principal predadora das nossas florestas.

O animal, que se distribui por quase todos os biomas brasileiros, exceto no Pampa, ocorre atualmente em 19 países da América Central e do Sul. Este dado representa 45% da distribuição de ocorrência histórica do felino, que já foi extinto em outros dois países: Uruguai e El Salvador.

Mas o fato da onça-pintada ser encontrada em quase todo o Brasil não é tão animador, já que na grande maioria dos biomas a população está extremamente reduzida, como é o caso da Mata Atlântica e Caatinga.

De acordo com Peter Crawshaw Jr, pesquisador e especialista em estudos de onça-pintada, que já atuou no Cenap/ICMBIO e está atualmente aposentado, o declínio dos indivíduos deste felino em determinadas regiões se dá pela destruição do habitat.

Outro fator relevante do passado que refletiu na queda brusca de onças-pintadas é a caça comercial para a venda da pele do animal, comum até a década de 70.

Não se sabe ao certo quantos indivíduos vivem ainda nestes dois biomas, mas estudiosos acreditam que ambos detenham menos de 20% de áreas adequadas à ocorrência do animal.

A situação do felino no Brasil é considerada mais crítica na Mata Atlântica.

"Estima-se que hoje existam menos de 300 indivíduos em todo o bioma, o que representa aproximadamente 1% da população original. A Mata Atlântica é o primeiro bioma no mundo que corre o risco de ter o seu maior predador extinto", destaca Felipe Feliciani, analista de conservação do Programa Mata Atlântica e Marinho, do WWF- Brasil (Fundo Mundial para Natureza)

Já em regiões como Amazônia e Pantanal, a onça-pintada ainda é a rainha das florestas, onde ocupa quase 85% da área. Não é de se espantar que onde há menos interferência humana, há mais onças-pintadas.

Habitat

Comum em ambientes florestais e de densa vegetação, o felino pode ser encontrado nas florestas Atlântica e Amazônica, em áreas alagáveis (Pantanal) e até em áreas de savana. Porém, é mais comum em regiões de altitude baixas.

Comportamento

Embora muitos estudiosos pontuem que a espécie tem o hábito crepuscular, algumas são ativas durante o dia. É possível afirmar que as atividades do animal, principalmente em relação à alimentação, estão ligadas ao ambiente no qual está inserido, e também nas atividades das presas.

“É necessário entender que a onça-pintada é um predador oportunista, ou seja, ela está sempre atenta a qualquer oportunidade que possa resultar em uma refeição, seja a que hora for do dia ou da noite. Além disso, os hábitos dela podem se ajustar aos horários de atividade das presas favoritas.”, comenta o especialista.

Digital na pele

A onça-pintada possui inúmeras características únicas e interessantes, como o fato de que os indivíduos se diferem uns dos outros pela “digital” que possuem nas marcas do corpo. Isso significa que cada mancha, roseta e pinta que o animal apresenta é uma característica exclusiva dele, não havendo outro igual no mundo.

Gigante pela própria natureza

Ficando atrás apenas dos tigres e leões, a onça-pintada é o terceiro maior felino do mundo. Mas você sabia que há diferença no tamanho e peso das onças de acordo com a região?

As maiores onças do Brasil se encontram no Pantanal. Pesquisadores já estudaram um indivíduo macho que pesava 148 kg.

Os machos são maiores que as fêmeas e na região pantaneira o peso médio do felino é de 80 kg. Já na Caatinga, por exemplo, o animal é bem inferior e pesa em torno de 45 kg. Esta diferença se dá principalmente pela oferta de alimento que a onça encontra em cada ambiente.

Coloração

Além da diferença de tamanho dos felinos em cada bioma é possível notar ainda que a cor da pelagem modifica.

"As variações de cor e de tamanho podem ser relacionadas com o ambiente e com a alimentação, àquelas que ocorrem em ambientes de mata mais densa, como Mata Atlântica e Amazônia, são mais escuras e menores do que aquelas encontradas em ambientes mais abertos como o Pantanal. A grande oferta de presas faz com que os indivíduos sejam maiores, o que faz com que a coloração fique mais clara.", explica Feliciani.

Acredita-se que possa existir uma separação genética entre estes indivíduos e região, mas não há ainda comprovação. "Existem algumas hipóteses, mas não há confirmação científica de que em algum lugar possa ser considerada uma subespécie", finaliza o analista.