Desde sua fundação, em 1857, quando o plantio do café era a principal atividade econômica, a cidade que recebeu o nome em homenagem ao padroeiro, São Carlos Borromeu, cresceu muito. Hoje, está entre os 30 municípios mais desenvolvidos do Brasil, de acordo com o Índice Firjan de Desenvolvimento Municipal (IFDM), divulgado pela Federação das Indústrias do Estado do Rio de Janeiro (Firjan). No ranking estadual, ocupa a 19ª posição e no nacional, a 27ª, considerando as áreas de emprego e renda, educação e saúde.

Com o PIB per capita de R$ 41.281,81 e a população estimada em quase 250 mil habitantes, segundo o Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística (IBGE), São Carlos também é um destino atrativo para profissionais que visam a ascensão na carreira. Além de multinacionais como Faber Castell, Tecumseh, Volkswagen e Electrolux, a cidade abriga empresas nacionais de grande porte, como Toalhas São Carlos e Tapetes São Carlos, startups e ainda o Onovolab, um centro que trabalha junto às universidades, autoridades e startups locais em busca de inovações no setor privado e abriga cerca de 10 empresas, entre elas Elo, Ifood, Algar, Serasa, e 50 startups. A economia também é movimentada por companhias de produção sucroalcooleira, de citricultura, de laticínios, de avicultura de corte e carne bovina.

Além da geração de empregos, a cidade abriga duas importantes instituições públicas de ensino: a Universidade de São Paulo (USP), com dois campi, e a Universidade Federal de São Carlos (UFSCar), o que faz com que novos estudantes venham residir aqui a cada ano. Estima-se que somente essas duas universidades gerem quase 19 mil inquilinos.

Um levantamento do Instituto de Química da USP mostrou que São Carlos tem um doutor para cada 100 habitantes, número 10 vezes maior do que a média nacional. Os 2.500 profissionais com doutorado atuam tanto nas instituições de ensino como nas empresas do município. Somente no Parque Tecnológico (ParqTec) há mais de 200 doutores trabalhando em 24 empresas.

A cidade conta ainda com o Instituto Federal de São Paulo (IFSP) e duas unidades da Empresa Brasileira de Pesquisa Agropecuária (Embrapa), o que fortalece sua vocação para a pesquisa e o compartilhamento de conhecimento.

Outro ponto forte é a logística. A malha ferroviária é ativa desde o auge da cafeicultura e atualmente bastante utilizada para escoar a produção do agronegócio. A cidade também é servida pelas principais rodovias do estado de São Paulo, como a dos Bandeirantes, Anhanguera e Washington Luís, e fica próxima de municípios conhecidos pelo alto poder aquisitivo da população, como Ribeirão Preto, Araraquara e Piracicaba.