- Fecha de la última modificación: 7 de septiembre de 2017
La Lesión Medular
Autor: Dr Manuel Bea.
Fecha de edición: enero, 2017.
Si tienes una lesión medular, o alguien cercano a ti la tiene, aquí vas a encontrar información para conocer mejor este problema. Seguro que te habrán explicado que las lesiones pueden ser "completas" o "incompletas", te habrán indicado cual es "el nivel" de tu lesión e incluso puedes haber oído hablar del "síndrome centromedular". En esta sección explicaremos el significado de estos términos y comprenderemos qué es la lesión medular, cómo se puede lesionar la médula, los síntomas que provoca y los diversos tipos de lesión medular que existen. Explicar conceptos complejos con palabras sencillas no es fácil. Espero que el esfuerzo valga la pena y estos primeros conocimientos os ayuden a conocer y a comprender mejor vuestra lesión o la de una persona cercana.
Al final de este apartado podréis repasar los mensajes más importantes, las cosas que tenéis que recordar. También podréis comprobar vuestros conocimientos con unas preguntas sencillas para repasar lo que habéis aprendido.
¿Qué es una lesión medular?
La médula espinal puede dañarse tras un traumatismo o una enfermedad. Al lesionarse la médula, la conexión entre el cerebro y algunas partes del cuerpo se interrumpe. La zona dañada se conoce como el "nivel de la lesión". Por encima, los nervios y las conexiones nerviosas funcionan con normalidad. Por debajo de la lesión, la comunicación con el cerebro está alterada o interrumpida por lo que se producen dificultades para mover, sentir o controlar ciertas partes del cuerpo.
¿Por qué se produce una lesión medular?
La causa más frecuente de lesión medular es la traumática, los accidentes. En ellos, las vértebras se desplazan o fracturan y sus fragmentos comprimen o desgarran a la médula. En las personas jóvenes las lesiones se producen tras accidentes de tráfico o laborales. En los mayores son más frecuentes las caídas. Aunque son menos frecuentes, también se producen lesiones medulares tras agresiones, por heridas de bala o de arma blanca, o tras accidentes deportivos.
En otras ocasiones, no son traumatismos sino enfermedades las que afectar a la médula. Es el caso de inflamaciones, infecciones, problemas circulatorios, hernias de disco, artrosis vertebral, tumores o malformaciones congénitas. Por ejemplo, en la imagen se ven lesiones típicas de esclerosis múltiple. El pronóstico de estas lesiones depende de cada enfermedad, si tienen tratamiento o se pueden operar.
¿Qué síntomas tiene una lesión medular?
Los síntomas principales en la lesión medular son la parálisis y la pérdida de sensibilidad en las zonas del cuerpo por debajo de la lesión. También son síntomas frecuentes la espasticidad y la pérdida de control de esfínteres, tanto la orina como el intestino.
- Parálisis: Se produce al impedir la lesión el paso de las órdenes de movimiento que manda el cerebro a los músculos. Por eso, los músculos por debajo de la zona lesionada estarán débiles o completamente paralizados.
- Pérdida de sensibilidad: Es el otro síntoma principal de la lesión medular. Las sensaciones de dolor, temperatura, roce y movimiento por debajo de la lesión no llegan al cerebro al quedar bloqueadas en la zona lesionada. Si se interrumpe la transmisión de todas las fibras sensitivas, la sensibilidad se pierde. Si se afectan solo algunas, se conserva algún tipo de sensibilidad. Por ejemplo, se puede notar un roce pero no un dolor o una quemadura.
- Espasticidad: Las lesiones medulares cervicales y dorsales conservan los movimientos reflejos por debajo del nivel de la lesión. Al perder el control cerebral de los movimientos, los reflejos por debajo de la zona lesionada aumentan de manera exagerada y aparecen espasmos, movimientos incontrolados y rigidez muscular. A todos estos síntomas producidos por la exageración de los reflejos musculares se les denomina espasticidad. Las lesiones más bajas, en el cono medular y en la cola de caballo no conservan los reflejos. Por tanto, las personas que las padecen no tendrán espasticidad.
- Pérdida del control de la vejiga, el intestino y la respuesta sexual: Otros síntomas también muy importantes se deben al control que tiene la médula espinal sobre las vísceras de nuestro organismo. Al faltar ese control, órganos como la vejiga de la orina, el intestino o el aparato sexual alteran su funcionamiento. De la misma forma que con la espasticidad, en las lesiones cervicales y dorsales, tanto la vejiga como el intestino y los órganos sexuales conservan un funcionamiento reflejo. En las lesiones de cono medular y de cola de caballo dicho funcionamiento reflejo no existe.
¿Todas las lesiones medulares son iguales?
No, las lesiones medulares son muy distintas unas de otras. Las dos características que las diferencian son el nivel y el grado de la lesión.
El nivel de la lesión es la zona donde está dañada la médula. Para un lesionado medular es muy importante conocer su nivel de lesión ya que de él depende en gran medida los síntomas que presentará y el tipo de tratamientos que precisará.
Las lesiones pueden ser cervicales, dorsales, lumbares y sacras. Los médicos a veces abreviamos estos nombres y simplemente las denominamos como C, D, L y S. Como vimos antes, en la médula cervical hay 8 segmentos y las lesiones pueden variar entre C1 y C8. Como en la médula dorsal hay 12 segmentos, las lesiones pueden estar entre D1 a D12. En la médula lumbar hay 5 segmentos y las lesiones van de L1 a L5. Por último, las lesiones sacras pueden variar de S1 a S5.
A nivel coloquial también nos podemos referir a una lesión como más o menos "alta". Una lesión es más alta cuanto más cerca está del encéfalo. Así, una lesión cervical es más alta que una dorsal o lumbar. De la misma forma, una lesión C4 es más alta que una C7. La interpretación es que cuanto más alta sea una lesión, más grave es, ya que afecta a más músculos y funciones del organismo.
El otro elemento que diferencia a unas lesiones de otras es el grado de la lesión, es decir, si la lesión es completa o incompleta.
En las lesiones completas ninguno de los impulsos nerviosos atraviesa la zona dañada de la médula. El cerebro no puede mandar órdenes a los músculos que están más allá de la zona lesionada. Tampoco la sensibilidad de esas zonas puede llegar al cerebro y ser conscientes del dolor o de una quemadura. Por tanto, existe una interrupción total de la conducción nerviosa en el nivel de la lesión.
En las lesiones incompletas algunas conexiones nerviosas siguen funcionando y la persona mantiene algo de sensibilidad o de movimiento por debajo de la zona dañada. Si solo persiste algo de sensibilidad se llaman lesiones incompletas sensitivas. Cuando también persiste la fuerza en algunos músculos por debajo de la lesión, se llaman lesiones incompletas motoras. Esto es muy importante, ya que el potencial de recuperación tras una lesión medular siempre es mayor en una lesión incompleta que en una completa.
Considerar una lesión como completa o incompleta no es algo permanente ni definitivo. Una lesión puede ser completa durante los primeros días o semanas y después mejorar, pasando a incompleta. Al contrario, si la lesión empeora, de incompleta puede pasar a completa. Lo que define el grado de la lesión es si la conducción nerviosa está conservada o no en la zona medular dañada.
¿Qué diferencia hay entre paraplejia y tetraplejia?
Cuando el nivel de lesión está entre C1 y C8, a estas lesiones se les llama tetraplejias. En las tetraplejias hay parálisis y pérdida de sensibilidad tanto en los brazos y manos como en el tronco y las piernas. Sin embargo, no todas las tetraplejias son iguales. Los tetrapléjicos con lesiones entre C1 y C3 tienen afectados los músculos de la respiración, los brazos, el tronco y las piernas y suelen precisar de ayuda para respirar. Si el nivel de lesión es C4 ya funciona parte de la musculatura respiratoria, pero la parálisis del resto de músculos sigue siendo completa. Cuanto más bajas sean las lesiones desde C5 a C8 más músculos estarán conservados y la persona podrá mover mejor sus brazos y manos. En la figura podéis ver en verde la zona de pérdida de sensibilidad y de parálisis de una tetraplejia C6.
Si la lesión está entre D1 y S5 se denomina paraplejia. Los parapléjicos tienen conservados los brazos y manos pero alteradas de forma variable la fuerza y la sensibilidad del tronco y de las piernas. Las paraplejias entre D1 y D9 tienen algo afectados los músculos del pecho y su respiración puede alterarse. Cuanto más baja sea la paraplejia entre D10 y L1, más conservados estarán los músculos del tronco. Desde L2 a S1 ya se conservan movimientos en las piernas y entre S2 y S5 las piernas mantienen la fuerza pero el control de la orina y del intestino y el aparato genital pueden estar afectados. En la figura podéis ver en rosa la zona de pérdida de sensibilidad y de parálisis de una paraplejia D10.
¿Qué es un síndrome medular?
En Medicina se llama "síndrome" a un conjunto de síntomas que son característicos de una enfermedad. Aunque las lesiones medulares son muy distintas unas de otras, algunas lesiones se parecen, por su causa, síntomas o pronóstico. Precisamente, a estas lesiones que se parecen, se les pone un nombre, para reconocerlas mejor. Se las conoce como "síndromes medulares". Los más conocidos son el síndrome centromedular o de Schneider, el síndrome de Brown-Séquard, el síndrome medular anterior y el síndrome de cola de caballo.
¿Qué es el síndrome centromedular?
El síndrome centromedular o de Schneider se lesionan las fibras nerviosas situadas en el centro de la médula. Sus características son:
- Afecta a personas mayores, con artrosis cervical, que sufren la lesión con una caída.
- Son lesiones cervicales incompletas.
- Se altera más la movilidad y sensibilidad de los brazos y las manos y menos la de las piernas.
- Suelen recuperar fuerza en las piernas y algo menos en los brazos y manos.
¿Qué es el síndrome de Brown-Séquard?
El síndrome de Brown-Séquard también es conocido como "hemisección medular", es decir, lesión de la mitad de la médula. Eso hace que en la mitad derecha del cuerpo aparezcan unos problemas neurológicos y en la mitad izquierda las alteraciones sean distintas. Sus características habituales incluyen:
- Suelen ser lesiones cervicales o dorsales. En ocasiones se producen por heridas por arma blanca o de fuego.
- Por la distribución de las fibras nerviosas en la médula, en el mismo lado de la lesión se altera el movimiento y la sensibilidad de roce y posicional. En el lado contrario se altera la sensibilidad de dolor y temperatura.
- El pronóstico de recuperación suele ser bueno.
¿Qué es el síndrome medular anterior?
En el síndrome medular anterior se lesionan las fibras nerviosas de la parte anterior y media de la médula. Por tanto, por debajo de la lesión se altera el movimiento y la sensibilidad del dolor y la temperatura. Como la sensación de tacto, roce y la posición viajan por la parte posterior de la médula, estas formas de sensibilidad están conservadas.
Puede producirse por una fractura vertebral o por el desplazamiento de un disco intervertebral. También es frecuente tras problemas de riego sanguíneo de la médula.
¿Qué es el síndrome de cola de caballo?
La "cola de caballo" es el conjunto de nervios que salen de la médula espinal en su parte más inferior. Estos nervios permiten la movilidad y sensibilidad del tobillo, el pie y la parte posterior de la pierna. También controlan la vejiga, el intestino y la respuesta sexual.
El síndrome de cola de caballo:
- Se produce por fracturas, hernias de disco u otras lesiones en la zona lumbar de la columna vertebral o en la pelvis.
- La debilidad es muy variable, afectando a veces más de un lado que de otro.
- La falta de sensibilidad afecta al pie, a la cara posterior de los muslos y piernas y a las nalgas. Es lo que se conoce como la zona en "silla de montar". En la figura está marcada en azul.
- Suele acompañarse de una alteración de la vejiga, el intestino y la respuesta sexual.
- Los reflejos musculares y viscerales, tanto de la vejiga de la orina, como del intestino y del aparato sexual están alterados.
Mensajes importantes para recordar
- La médula espinal puede lesionarse por enfermedades o por traumatismos o accidentes. Tras la lesión, la conducción nerviosa de la médula se altera en la zona dañada.
- El nivel de la lesión es la zona en que se produce el daño en la médula. Por encima, la médula funciona normal. Por debajo hay pérdida de fuerza, de sensibilidad y alteración de esfínteres. En algunos casos, también aparece espasticidad.
- El nivel de la lesión diferencia las tetraplejias de las paraplejias. En la tetraplejia se lesiona el segmento cervical de la médula y afecta a los brazos, al tronco y a las piernas. En las paraplejias la lesión está en la médula dorsal, lumbar o sacra y se alteran el tronco y las piernas. Cuanto más alta sea la lesión, más músculos y funciones del organismo estarán afectados y más grave será.
- Las lesiones cervicales y dorsales conservan los reflejos por debajo del nivel de la lesión. En las lesiones del cono medular y de la cola de caballo los reflejos por debajo del nivel de la lesión no se mantienen.
- La lesión medular puede ser completa o incompleta. En las lesiones completas se interrumpe totalmente la conducción nerviosa de la médula en la zona dañada. En las incompletas, algunas fibras nerviosas siguen funcionando. Por tanto, alguna sensibilidad o movimiento se conserva por debajo del nivel de la lesión.
- Los síndromes medulares son formas de presentación típicas de algunas lesiones medulares. Los más conocidos son el síndrome centromedular o de Schneider, el síndrome de Brown-Séquard, el síndrome medular anterior y el síndrome de cola de caballo.