Pourquoi le chacal a mauvaise réputation ?
Traiter une personne de “chacal” est loin d’être positif. C’est un terme identifié par le dictionnaire comme assimilant quelqu’un à une personne sournoise et opportuniste. L’expression s’inspire de la mauvaise image associée à cet animal. Mais pourquoi donc le chacal a-t-il mauvaise réputation ? Qu’a-t-il pu nous faire ? Réponse détaillée dans cet article !
Une mauvaise image dans de nombreuses cultures
Le chacal est associé dans plusieurs cultures à la tromperie, à la ruse et à la malhonnêteté. Il est décrit comme opportuniste, ce qu’il est véritablement. Lorsqu’un être humain juge un de ses semblables comme opportuniste, c’est négatif dans la mesure où la personne fait le plus souvent abstraction de la moralité pour s’adapter aux circonstances et tirer parti d'une situation. Évidemment, dans la nature, rien de tel. Lorsqu’un animal est jugé opportuniste, nous savons aujourd’hui que c’est une qualité, du moins pour l’espèce ainsi qualifiée. Cela désigne un animal qui présente de grandes capacités d'adaptation, pouvant occuper des habitats variés, en fonction de leur disponibilité, survivre dans des environnements difficiles. Le peu de spécialisation permet à ces animaux de modifier leur façon de s’alimenter pour coloniser de nouveaux espaces. Et c’est tout cela que peut faire le chacal ! On lui reproche ainsi de passer après les fauves et de se nourrir des cadavres et des charognes laissés par les autres animaux.
Les Égyptiens considérant que les chacals hantaient les cimetières et mangeaient les morts, ils ont associé Anubis, guide des âmes dans l'au-delà, à cet animal. Dans de nombreux contes et légendes africains, le chacal est souvent décrit comme un animal trompeur qui utilise sa ruse pour obtenir ce qu'il veut, souvent aux dépens des autres. Des fables animalières indiennes présentes dans l’épopée fondatrice nommée Panchatantra, présentent le chacal comme un personnage rusé et trompeur. Des linguistes pensent d’ailleurs que le terme “chacal” vient du sanskrit sṛgālá qui signifie “le hurleur”, en passant par le persan šaḡāl et le turc çakal. Enfin, le chacal est également présent dans Le Petit Prince d'Antoine de Saint-Exupéry et décrit comme un animal mystérieux et incompris.
Les grandes capacités d’adaptation du chacal
Nous avons déjà évoqué les capacités d’adaptation du chacal, mais examinons cet aspect d'un peu plus près. Les grandes capacités d’adaptation des chacals leur permettent de survivre dans des endroits désertiques, des savanes ou encore des marais. Les chacals sont des omnivores. Ils ne se contentent pas de cadavres et de charognes. Il mange en réalité ce qui est disponible dans leur environnement, et cela va des fruits, aux reptiles, en passant les insectes et les rongeurs.
Les chacals se sont rapprochés des zones habitées par l'homme pour chercher de la nourriture. Ils n’hésitent pas à fouiller les poubelles, les jardins, et peuvent s’attaquer aux animaux domestiques. Ils n’hésitent pas non plus à saisir l’opportunité d’attaquer de petits animaux de ferme, poules, canards, lapins, et même parfois moutons et chèvres. Les agriculteurs et les éleveurs les considèrent donc comme de véritables nuisibles. Dans certains pays, des campagnes d'élimination des chacals sont organisées et se révèlent brutales voire inhumaines pour des critères occidentaux.
Un vecteur de maladies
Comme d’autres animaux sauvages, les chacals peuvent être porteurs de maladies, ce qui est d’autant plus inquiétant qu’elles peuvent se transmettre aux humains et aux animaux domestiques. C'est donc une raison supplémentaire de ne pas apprécier cet animal et, à partir de là, de lui donner mauvaise réputation.
Les chacals peuvent être porteurs de la rage, tout comme les renards. Cette maladie virale est toujours responsable de dizaines de milliers de décès humains chaque année. Ils se produisent surtout en Afrique et en Asie et le chien reste le principal vecteur de transmission à l’être humain. En Europe, ce sont davantage les chauves-souris qui sont mises en cause. Mais il faut se rappeler que la rage peut être fatale pour les humains et les autres mammifères, à cause d’une simple morsure ou même égratignure. Les chacals peuvent aussi être porteurs de tiques capables de transmettre aux humains et aux animaux domestiques des maladies comme la fièvre boutonneuse du pourtour méditerranéen ou la maladie de Lyme. Les chacals peuvent également être porteurs de la leptospirose ou de l'échinococcose. Il va de soi que la peur de ces maladies contribue à la perception négative des chacals, en particulier dans les zones où ils cohabitent avec les humains.
Mais qui est vraiment le chacal ?
L’aspect du chacal est pourtant loin d’être déplaisant ! Il fait penser à un renard au pelage de loup. Il appartient en effet à la famille des canidés et ses griffes ne sont pas rétractiles. Il y a quarante millions d'années, il vivait en Amérique du Nord. Il existe aujourd’hui plusieurs espèces, dont les plus connues sont le chacal doré, le chacal à chabraque et le chacal à flancs rayés. Les plus grands, les chacals à chabraque, mesurent en moyenne un mètre de long, 40 cm de hauteur au garrot et pèsent 11 kg.
Historiquement, les chacals sont présents en Afrique, en Asie et en Europe du Sud-Est. Mais l’espèce se développe depuis quelques années vers le centre de l’Europe. Le chacal doré connaît une expansion rapide à travers l’Europe de l’Est et se reproduit désormais dans le centre de l’Europe. En 2020, il a été observé en France, dans les Deux-Sèvres. Toutefois, les scientifiques ne sont pas totalement certains qu’il s’agit de lui car cette espèce peut être difficile à distinguer physiquement du loup. S’il s’avérait qu’il s’agit bien d’un chacal, il resterait à démontrer que nous sommes en présence d’une population reproductrice capable de s’installer durablement en métropole. Il peut tout aussi bien s’agir d’individus solitaires de passage.
Malgré leur mauvaise réputation, et comme tout animal existant, les chacals ont un rôle à jouer dans les écosystèmes. En tant que prédateurs, ils contribuent à réguler les populations de leurs proies, rongeurs et autres petits animaux que l’être humain peut d’ailleurs considérer comme nuisibles. En tant que charognards, ils nettoient l'environnement et favorisent le recyclage des nutriments dans l'écosystème.
La présence et la santé des populations de chacals sont finalement considérés par les scientifiques comme un indicateur de la santé globale des écosystèmes dans lesquels ils interviennent. Comme ils se situent en milieu de chaîne alimentaire, ils sont en effet sensibles aux changements, à la fois des populations de leurs proies et de celles de leurs prédateurs. Et il va de soi que le dérèglement climatique, la fragmentation des habitats et les perturbations d’origines anthropiques peuvent impacter les chacals. Nous savons qu’il saura s’adapter. Reste à savoir si les habitants d’Europe sont prêts à lui faire de la place.
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