‘Mijn leven en loopbaan zijn wat ze zijn. Als ik erover nadenk, dan geloof ik dat dezelfde elementen telkens terugkomen: continuïteit, standvastigheid, doelgerichtheid en loyaliteit,’ stelde Paul De Keersmaeker in een gesprek in 2002, toen hij de Vlerick Award kreeg.

De Keersmaeker was een telg uit een vrij welstellende Kobbegemse brouwersfamilie. De huidige brouwerij Mort Subite, vandaag via Maes een onderdeel van Heineken, was tot voor twintig jaar elk voor de helft in handen van Paul en zijn broer André. Hun vader overleed toen hij zelf nog maar veertien jaar was. Hij studeerde aan de brouwerijschool van de Leuvense universiteit. Later behaalde hij nog diploma’s rechten en notariaat via de middenjury.

In 1959 werd hij burgemeester van Kobbegem en in 1968 belandde hij, mede door het enorme succes van Van den Boeynants, van op de onverkiesbare zestiende plaats toch in het parlement voor de toenmalige CVP. Zijn verdere politieke carrière is genoegzaam bekend: hij werd achtereenvolgens Europees en Belgisch parlementslid en uiteindelijk van 1981 tot 1992 staatssecretaris voor Europese zaken en landbouw in de Belgische federale regering. Tussendoor was hij van 1976 tot 1985 ook de eerste burgemeester van de fusiegemeente Asse.

Na zijn politieke carrière nam hij heel wat bestuursmandaten, meestal zelfs als voorzitter, op in nationale en internationale bedrijven, waaronder InBev (Interbrew), Domo, KBC, Tractebel, Nestlé en WDP. Sinds enkele jaren is hij ook voorzitter van Credimo, een grote Assese levensverzekeringsmaatschappij. In 1997 kreeg De Keersmaeker de titel van baron.

Hoewel hij zich intussen al jaren uit de actieve politiek terugtrok, geldt De Keersmaeker vandaag nog steeds als een intimus van huidig premier Herman Van Rompuy (CD&V). Ook in Asse behield hij – na zijn vertrek als burgemeester in 1985 – achter de schermen jarenlang veel invloed in de plaatselijke CVP/CD&V. Van 1995 tot 1998 was zijn zoon Bert burgemeester.