「今の独立リーグには足の速い選手も、150km/h投げられる選手も普通にいます。そんな中で、上に行こうと思ったら、人に言われるのではなく、自分で練習をしなければ。それができる、自分で進化できる選手でないと、ドラフトにかからない。かかっても上には行けない。今季の愛媛は戦力的にはやや厳しいんですが、良い素材を持つ選手は何人かいる。僕としては、NPBの舞台に送り出してやりたいとは思っています」

©Kou Hiroo

イチローの努力を真横で見続けたコーチのまなざし

　筆者は2014年にも弓岡に話を聞いている。

　愛媛の監督になったばかりの弓岡は、NPBとの環境のギャップや選手の意識の違いに、ショックを受けていたような印象だった。イチローをはじめとする超一流の選手を見てきた指導者にとって、独立リーグの現実は厳しいものだと映ったのだろう。NPBから来た指導者の多くは同じような反応をする。

　しかし、弓岡はそこからが違った。愛媛は四国アイランドリーグplusでも強豪とは言えなかったが、わずか1年でチームをまとめ上げ、優勝へと導いたのだ。

　64歳、柔和な表情ながら、選手を見るまなざしは厳しい。愛媛の選手たちには、そのまなざしが「イチローの努力を真横で見続けたコーチのまなざしだ」ということに気が付いてほしい。

　名伯楽は四国の地で、どんな選手を育てるだろうか？　＜#1からつづく＞

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