Una vez que se creía que habían emigrado al centro de Italia desde Anatolia, el análisis de los genomas etruscos muestra una ascendencia compartida con sus archienemigos.
Un estudio genético del ADN extraído de esqueletos antiguos parece haber resuelto un misterio tan antiguo como la historia misma y que ha ocupado a los estudiosos durante más de 2.000 años: el origen de los etruscos.
La investigación publicada el viernes en la revista Science Advances concluye que los etruscos, una sofisticada civilización prerromana en el centro de Italia, eran de origen local y no inmigrantes del Cercano Oriente como algunos habían creído anteriormente.
Los genetistas del Instituto Max Planck, la Universidad de Tubingen y la Universidad de Florencia secuenciaron el ADN de 82 individuos que vivieron en el centro y sur de Italia entre el 800 a. C. y 1000 E.C.
El ADN de los antiguos etruscos, que eran alrededor de la mitad de la muestra, resultó estar estrechamente relacionado con el de otras poblaciones itálicas locales, incluidos sus archienemigos romanos, dice el profesor Cosimo Posth, arqueogenético en Tubingen. Esto contradice una teoría de larga data, propuesta por primera vez por Herodoto, el siglo V a.C. El escritor griego considerado el «padre de la historia», argumentaba que los etruscos eran en realidad griegos que habían emigrado a Italia desde el oeste de Anatolia.
La civilización etrusca floreció en lo que hoy es Toscana y sus regiones vecinas del centro de Italia alrededor del año 900 a. C. hasta que fue conquistada por los romanos a principios del siglo III a.E.C., tras múltiples y amargos conflictos. Los etruscos son quizás más conocidos por sus extensas necropoleis, donde enterraban a sus muertos en tumbas decoradas con frescos espectaculares, sarcófagos delicadamente esculpidos y elaborada orfebrería.
A pesar de esta riqueza arqueológica, sabemos poco de su historia porque, si bien nos dejaron algunas inscripciones, su idioma está extinto y solo se han descifrado unas pocas palabras.
“Uno de los problemas es que muchas inscripciones que se conservan son funerarias, por lo que podemos saber cómo decir ‘aquí se encuentra tal y tal’ en etrusco, pero eso no nos ayuda a comprender su historia”, dice Posth.
La mayor parte de lo que sabemos proviene de los escritos de historiadores griegos y romanos antiguos. Incluso el nombre «etruscos» proviene de Etruria, el nombre que los romanos dieron a esta región que se encontraba inmediatamente al norte de su capital (según Plutarco, el historiador del siglo I, los antiguos habitantes de la Toscana se llamaban a sí mismos «Rasenna»). Y ciertamente no podemos contar con los romanos para que sus puntos de vista no se vean influidos por su larga y sangrienta rivalidad con los etruscos. Después de todo, los reyes etruscos habían reinado sobre Roma en sus primeros días, y la República Romana nació precisamente para derrocar su dominio, lo que más tarde lideró una serie de guerras para conquistar toda Etruria.
El problema es que muy pocos textos etruscos sobrevivieron a la conquista romana y no tenemos una «piedra de Rosetta» que pueda ayudarnos a traducirlos, señala Posth. Lo que sí sabemos es que los etruscos usaban un alfabeto que derivaba del griego, pero hablaban un idioma que probablemente no era indoeuropeo. Esta enorme familia de idiomas abarca la mayoría de las lenguas habladas entre el norte de la India y Europa occidental, incluidas las lenguas latinas, griegas, germánicas y eslavas. Una de las pocas lenguas no indoeuropeas que sobrevive hoy en Europa es el euskera, hablado en partes del norte de España y el suroeste de Francia.
Así que es comprensible por qué los historiadores siempre se han preguntado cómo surgió una civilización con un idioma y una cultura completamente diferentes en el centro de Italia al comienzo de la Edad del Hierro.
Herodoto mintió
Si pasamos por Herodoto, en algún momento al final de la Edad del Bronce, el reino de Lidia en el oeste de Anatolia enfrentó una gran hambruna. El rey local decidió despedir a una gran parte de la población, que finalmente fundó una nueva coalición de ciudades-estado en el centro de Italia bajo su hijo Tirreno (quien también dio su nombre al Mar Tirreno, la porción del Mediterráneo a lo largo de la costa occidental de Italia).
La teoría de Herodoto de un origen greco-anatolio tiene algunos méritos. Además del uso del alfabeto griego, el arte etrusco muestra algunas influencias orientales, con figuras humanas representadas con ojos almendrados y cabello trenzado. Pero los etruscos eran un pueblo culto y muy viajado que pudo haber captado esas influencias por contacto. Otros eruditos antiguos, como el historiador Dionisio de Halicarnaso del siglo I a. C. , es mas propenso a un origen local de esta civilización. Después de todo, Herodoto pudo haber sido el padre de la historia, pero era notoriamente poco confiable, hasta el punto de que, ya en la antigüedad, algunos de sus colegas más críticos lo apodaron «padre de mentiras».
De hecho, los arqueólogos modernos han tendido a ponerse del lado de Dioniso, porque ven fuertes similitudes entre la cultura etrusca de la Edad del Hierro y la llamada cultura Villanova, que la precedió en la Italia central de la Edad del Bronce. Sin embargo, hace una década, una serie de estudios genéticos de las poblaciones toscanas modernas descubrió que los lugareños tenían un fuerte componente de ascendencia, más del 17 por ciento, del Cercano Oriente, lo que aparentemente fortalecía la idea de un origen anatolio.
Entonces, ¿Herodoto tenía razón todo el tiempo? No.
El nuevo estudio publicado por Posth y sus colegas muestra que la contribución del Cercano Oriente a los italianos centrales modernos ocurrió mucho después de la caída de la civilización etrusca, y en un momento veremos más sobre cómo sucedió.
Al secuenciar el ADN de los antiguos etruscos reales, los investigadores encontraron que su genoma era bastante indistinguible del material genético extraído previamente de los restos de los antiguos romanos. Todos podían rastrear su ascendencia a una mezcla aproximada de cincuenta por ciento de agricultores neolíticos locales y pastores de la Edad del Bronce de la estepa. Esto es bastante normal para toda la Europa de la Edad del Hierro, no solo para Italia. Ya se sabía que en la Edad del Bronce, entre el 2800 y el 2500 a. C., Europa experimentó una afluencia de población de las estepas rusas. Estos pueblos nómadas se mezclaron gradualmente con los lugareños y los estudiosos les atribuyen el haber traído las primeras lenguas indoeuropeas al continente.
Si bien esta mezcla también les sucedió claramente a los antepasados de los etruscos, parece que en su caso la nueva cultura indoeuropea no se mantuvo. ¿Por qué? No lo sabemos.
Es posible que los proto-etruscos ya fueran una civilización bastante avanzada en ese momento, mientras que los proto-romanos todavía eran brutos toscos, y por lo tanto, fueron los recién llegados de las estepas quienes absorbieron la cultura local y no al revés.
Sea como fuere, hasta la conquista romana, los etruscos no mantuvieron su distinción genética, pero definitivamente mantuvieron viva su cultura distintiva, que era única en la región no solo en términos lingüísticos, señala Posth. Por ejemplo, se cree que tuvieron un enfoque relativamente más igualitario de las relaciones de género, señala. Las mujeres en el arte etrusco se representan como iguales a los hombres, apareciendo en banquetes y otras funciones sociales públicas de una manera que escandalizó a sus contemporáneos romanos y griegos.
El nuevo estudio encontró algunos individuos que podrían rastrear parte de su ascendencia a otras regiones, incluido el norte de África, Europa central y el Cercano Oriente. Pero estos fueron algunos valores atípicos cuya presencia se explica más fácilmente por el hecho de que los etruscos tenían fuertes contactos con otras civilizaciones en todo el Mediterráneo, especialmente los griegos y cartagineses, dice Posth.
Esclavos liberados
Pero, ¿qué hacer con esos estudios recientes que mostraron un vínculo genético entre los toscanos modernos y el Levante? En la investigación de Posth y sus colegas, esta contribución genética solo comienza a aparecer en esqueletos del centro de Italia de la época del Imperio Romano, desde el siglo I a.C. adelante. De hecho, ademas de una gran afluencia de personas del Mediterráneo oriental, también es evidente en el mapeo genético previo de los habitantes de la propia Roma, pero no se sabía que involucrara las áreas rurales fuera de la capital, le dice Posth a Haaretz.
Los investigadores relacionan este fenómeno con la enorme movilidad de personas que caracterizó al Imperio Romano multiétnico, y específicamente con el traslado de esclavos de provincias distantes a Italia. Con el tiempo, estos esclavos o sus descendientes ganarían su libertad y se mezclarían con la población local, especulan los investigadores.
Dado que los romanos eran esclavizadores con igualdad de oportunidades, no está claro por qué solo los esclavos del Cercano Oriente dejaron una marca genética tan fuerte en el mapa genético italiano. Se necesita más investigación para comprender la causa de este fenómeno, así como hasta dónde llegó a Europa, dice Posth.
“Este enorme cambio genético en la época imperial transforma a los italianos de un pueblo firmemente dentro de la nube genética de Europa a un puente genético entre el Mediterráneo y el Cercano Oriente”, dice.
Después del colapso del Imperio Romano Occidental en el siglo V y el comienzo de la Edad Media, los investigadores comienzan a ver componentes genéticos del norte de Europa que aparecen en el centro de Italia. Estos probablemente fueron traídos por los pueblos germánicos, como los longobardos, que gobernaron la mayor parte del norte y centro de Italia después de la caída de Roma.
Tras esta mezcla final, la composición genética de los italianos centrales no ha cambiado mucho hasta hoy. Todo esto nos da una imagen fascinante de la historia de la población de Italia. Pero, volviendo a los etruscos, muestra que no se debe caer en el estereotipo fácil de creer que el surgimiento de una cultura, con características únicas para su tiempo y lugar, necesariamente indica un flujo de población, dice el profesor David Caramelli, un antropólogo de la Universidad de Florencia y uno de los autores del nuevo estudio.
La investigación, dice, «desafía las suposiciones simples de que los genes son iguales a los idiomas y sugiere un escenario más complejo» para el surgimiento de la gran civilización etrusca.
(*): Texto elaborado por Ariel David, publicado en el diario secular israeli Haaretz, 24/09/2021
Colectivo Perrotrespatas 
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