Кукавице су углавном витке птице средње величине. Већина врста живи на дрвећу, иако знатна мањина живи на земљи. Породица има космополитску дистрибуцију; већина врста је тропска. Неке врсте су миграторне. Кукавице се хране инсектима, ларвама инсеката и разним другим животињама, као и воћем. Неке врсте су паразити легла, полажу јаја у гнезда других врста и дају повод за метафору кукавичје јаје, али већина врста одгаја своје младе.