La formación del corazón del feto comienza en la cuarta semana, y en la novena semana se divide en cuatro cámaras y comienzan a formarse las válvulas, con lo que el sistema circulatorio entra en acción. A lo largo del segundo y tercer trimestre el corazón se fortalece y mejora el sistema de bombeo. En el feto los pulmones y el sistema digestivo (incluido hígado) no son funcionales, todos los intercambios de nutrientes y de gases se producen a través de la placenta. Los nutrientes y el oxígeno pasan de la sangre de la madre a la del feto a través de la vena umbilical, y los desechos y el dióxido de carbono del feto se mueven en sentido contrario por dos arterias umbilicales más pequeñas. A partir del nacimiento se pierden las uniones umbilicales y las ramificaciones pulmonares intestinales y hepáticas empiezan a ser funcionales.

El aparato circulatorio está constituido por el corazón y los vasos sanguíneos.  Las arterias son los vasos que conducen la sangre desde el corazón hasta los distintos órganos. Las venas conducen la sangre de vuelta al corazón desde los distintos órganos. Los capilares son pequeños vasos a través de los cuales se filtran el plasma sanguíneo y los nutrientes hacia las células, y los productos de desecho de los tejidos hacia la sangre.

El corazón está dividido en cuatro cavidades o cámaras cardíacas (2 aurículas y 2 ventrículos). Las cámaras superiores o aurículas se encargan de recibir la sangre que entra por las venas y las inferiores o ventrículos impulsan la sangre que sale por las arterias. Aurículas y ventrículos de ambos lados están separados entre sí por un tabique o séptum, de modo que las cámaras derecha e izquierda del corazón nunca se comunican en un adulto (aunque si en los embriones). Aunque se trata de un solo órgano, el corazón funciona como una bomba doble; el lado derecho trabaja como la bomba del circuito pulmonar y el izquierdo del circuito sistémico.

Las válvulas funcionan gracias a unas diminutas cuerdas blancas, las cuerdas tendinosas, que anclan las membranas a las paredes de los ventrículos mediante los músculos papilares.

Cuando se contraen los ventrículos, se cierran las válvulas que comunican con las aurículas y se abren las que comunican con las arterias.

El primer par de válvulas, las válvulas auriculoventriculares (o AV) están ubicadas entre las cámaras auricular y ventricular de cada lado. Evitan el retroflujo hacia las aurículas cuando los ventrículos se contraen.

La aurícula derecha recoge la sangre venosa de todo el cuerpo transportada por las venas cavas (inferior y superior), y se comunica con el ventrículo derecho a través de la válvula tricúspide (posee 3 membranas). La aurícula izquierda recoge la sangre venosa procedente de los pulmones y se comunica con el ventrículo izquierdo por la válvula mitral o bicúspide (posee 2 membranas).

El segundo conjunto de válvulas, las válvulas semilunares (o SL) protegen las bases de las dos grandes arterias que salen de las cámaras ventriculares y se llaman respectivamente válvulas pulmonares y aórticas semilunares. Cada válvula semilunar posee tres valvas que se ajustan firmemente entre si cuando se cierran. Cuando los ventrículos se contraen y fuerzan que la sangre salga del corazón, las valvas se abren y se aplastan contra las paredes de las arterias. A continuación, cuando se relajan los ventrículos, la sangre empieza a fluir hacia atrás en dirección al corazón, y las valvas se llenan de sangre, de modo que se cierran las válvulas. Esto evita que la sangre arterial vuelva a entrar en el corazón.

El ventrículo derecho sale el tronco pulmonar que se divide en las arterias pulmonares, que se encargan de llevar sangre carente de oxígeno a los pulmones, y presenta una válvula semilunar pulmonar que evita el retroceso de la sangre hacia el ventrículo. El ventrículo izquierdo tiene mayor capacidad que el derecho y es de paredes más gruesas. De este ventrículo sale la arteria aorta, a través de la cual se distribuye sangre a los distintos órganos del cuerpo y también está provista también de una válvula semilunar aórtica para evitar el reflujo de sangre hacia el ventrículo.

El grosor de las cavidades cardiacas depende de la capa muscular que tengan y esta depende de la necesidad de propulsión de la sangre. Por ello las aurículas son más delgadas que los ventrículos y el ventrículo derecho tiene las paredes más delgadas que el izquierdo.

En el corazón, exteriormente se distinguen surcos, que son:

• Surco transversal o coronario : rodea el corazón, separa aurículas de ventrículos.
• Surco longitudinal, con dos partes interventricular anterior: límite entre los ventrículos, cara anterior e interventricular posterior: límite entre los ventrículos, cara posterior

El corazón consta de tres capas de tejidos, que de fuera a dentro son: Pericardio, endocardio y miocardio.

El PERICARDIO, que es una doble membrana de tejido conjuntivo que protege y une el órgano a las estructuras circundantes, permitiendo su movimiento libre.

Diástole general: las aurículas y ventrículos se relajan, las aurículas continúan llenándose de sangre. Las válvulas semilunares de las arterias permanecen cerradas impidiendo que la sangre retorno de las arterias al corazón, las válvulas auricular ventriculares momentáneamente abiertas, luego se cierran, de modo que se van llenando aurículas. Al disminuir la presión en los ventrículos, las válvulas mitral y tricúspide se abren y la sangre comienza a llenar los ventrículos.

Si se utiliza un estetoscopio pueden oírse dos sonidos distintos durante cada ciclo cardiaco. El primer ruido cardiaco se debe al cierre de las válvulas AV. El segundo ruido cardiaco se debe al cierre de las válvulas semilunares al final de la sístole. El primer sonido cardiaco es más largo y alto que el segundo, que tiende a ser breve y bajo.

Un soplo es un ruido silbante, chirriante o áspero que se escucha durante un latido cardíaco. El ruido es ocasionado por un flujo sanguíneo turbulento (desigual) a través de las válvulas cardíacas o cerca del corazón. Los soplos cardíacos pueden presentarse en el nacimiento (congénito) o desarrollarse más adelante en la vida. Un soplo cardíaco no es una enfermedad, pero puede indicar un problema cardíaco no diagnosticado.

A menudo, los soplos cardíacos son inocuos (inofensivos), por lo que no necesitan tratamiento. Algunos soplos cardíacos pueden requerir pruebas de seguimiento para asegurarse de que no sean a causa de un trastorno cardíaco grave no diagnosticado. Si es necesario, el tratamiento está orientado a la causa del soplo cardíacos. Son comunes en los niños y no requieren tratamiento alguno ni cambios en el estilo de vida. En la mayoría de los casos los soplos funcionales desaparecen al llegar a edad adulta.

Otros soplos son síntomas de un problema cardíaco más grave. En estos casos, el sonido podría indicar que la sangre produce reflujo, por una válvula cardíaca que está dañada o que realiza un esfuerzo excesivo, que puede haber un orificio en una de las paredes del corazón o que existe un estrechamiento en uno de los vasos sanguíneos del corazón.

Actúan en sentido unidireccional, provocando la contracción de las aurículas primero, seguida de los ventrículos. Asimismo, marca un ritmo de contracción de aproximadamente 75 latidos por minuto en el corazón, de modo que el órgano late como una unidad coordinada.

Los impulsos se inician en el seno auricular (SA) (marcapasos natural), que se halla en la pared de la aurícula derecha, cerca de la vena cava superior. Este seno se excita espontáneamente, inicia la contracción auricular e impone el ritmo de la frecuencia cardíaca actuando como un marcapasos. La despolarización se transmite hacia las aurículas. Si este marcapasos fallara podrían activarse otros nodos como el seno AV (capaz de generar 40-60 latidos por minuto) o el haz de His-fibras de Purkinje ( capaz de generar 15-20 latidos por minuto).

La excitación del nódulo SA, es recibida por el nodo AV,  (las aurículas se contraen). Alrededor de las válvulas AV hay un tejido fibroso que enlentece el estímulo que se conduce hacia el fascículo de His a lo largo del tabique interventricular. A lo largo del tabique hay 2 ramas del fascículo de His que producen conducción de la despolarización sin que por ello se produzca contracción de los ventrículos..

Cuando el impulso ya ha sido conducido por todo el tabique interventricular, éste se ramifica a través de las fibras de Purkinje. Dado que el nodo AV conduce el estímulo con un poco de retraso, los ventrículos no se contraen hasta haberse completado el latido auricular.

Para más información puedes ver el siguiente enlace de vídeo sobre  EL SISTEMA DE CONDUCCIÓN ELÉCTRICA DEL CORAZÓN

• ONDA P. Representa la corriente que atraviesa las aurículas desde el nódulo SA al nódulo AV.  (SÍSTOLE AURICULAR).
• COMPLEJO QRS. Representa el avance de la onda de despolarización desde el nódulo AV al fascículo de His y fibras de Purkinje (SÍSTOLE VENTRICULAR).
• ONDA T.  Se produce la repolarización de los ventrículos (DIÁSTOLE)

CAMBIOS DE GASTO CARDÍACO

LAS ARTERIAS

Las arterias son vasos de salida, tienen una túnica media muy gruesa, son a la vez resistentes y elásticas para soportar la alta presión de la sangre expulsada del corazón. Las arterias, gracias a su musculatura se pueden contraer, regulando el flujo de sangre a los órganos. Cuando irrigan un órgano se ramifican en arteriolas y finalmente en capilares.

1. Las grandes arterias conducen la sangre desde el corazón hasta arterias de tamaño medio, son capaces de recibir sangre a gran presión y propulsarla hacia adelante, en ellas domina la elasticidad y funcionan como un reservorio de presión. Suelen ocupar posiciones internas en el cuerpo, para estar a salvo del riesgo de rupturas.
2. Las arterias medianas son arterias distribuidoras porque dirigen el flujo sanguíneo hacia distintos órganos; tienen paredes relativamente anchas, con más tejido muscular y menos fibras elásticas en la túnica media que las arterias grandes. En ellas domina la contractilidad pues cambian el diámetro para ajustarse al flujo sanguíneo
3. Arterias pequeñas y arteriolas, son responsables de la mayor parte de la resistencia vascular, regulan el flujo sanguíneo que llega a los lechos capilares mediante la actividad de las fibras de músculo liso.

LAS VENAS

Las venas son los vasos por los que la sangre retorna al corazón, suelen ser más superficiales que las arterias. También presenta tres capas de tejidos, con la capa muscular media más estrecha.

Las venas tienen una luz normalmente mayor que las arterias, y las paredes son más delgadas y elástica, más fácilmente dilatables, con lo que se minimiza la resistencia al flujo de vuelta al corazón.

1. Al igual que sucede con todas las células, las sustancias pueden difundirse directamente a través de sus membranas plasmáticas si las sustancias son liposolubles (como los gases respiratorios).

2. Determinadas sustancias lipoinsolubles o de mayor tamaño pueden entrar en la sangre, salir de ésta al pasar a través de las membranas plasmáticas de las células endoteliales en vesículas, es decir, mediante un proceso de endocitosis o exocitosis.

3. Además hay un paso (limitado) de líquido y pequeñas soluciones a través de las fisuras intercelulares, es decir por huecos o zonas libres entre membranas de células adyacentes que no estén demasiado unidas. Recordemos que en los capilares cerebrales esto no es posible (barrera hematoencefálica), pero la mayoría de nuestros capilares si presenta fisuras intercelulares.

4. Una vía libre para pequeñas soluciones y líquidos también está presente en los llamados capilares fenestrados. Una fenestra (de fenestra = ventana) es un poro o abertura ovalado, que generalmente está cubierta por una delicada membrana. Estos capilares fenestrados solo se encuentran en regiones del cuerpo donde la absorción es prioritaria (capilares intestinales o capilares que recogen hormonas de las glándulas endocrinas) o donde se produce la filtración (el riñón).

El pulso medio oscila entre 70 y 76 latidos por minuto en una persona normal en reposo; depende de la actividad, de los cambios posturales y de las emociones.

Se puede notar el pulso en cualquier arteria que se encuentre cerca de la superficie corporal comprimiendo la arteria contra tejido firme; generalmente se toma el pulso radial, que es muy accesible, donde la arteria radial se acerca a la superficie en la muñeca, aunque hay otros puntos del pulso arterial importantes desde el punto de vista médico.

Los vasos linfáticos son muy permeables, por lo que dejan pasar el fluido extracelular. Se forman como capilares con un extremo cerrado que se encuentran en casi todos los espacios tisulares y se unen para formar vasos linfáticos mayores que presentan una capa de músculo liso que les permite contraerse y contienen en su interior válvulas que impiden el retroceso de la linfa; la linfa también se mueve por la acción de los músculos del cuerpo. Los capilares linfáticos son conductos ciegos que se abren en el espacio intercelular y no forman parte de un circuito continuo.

En las confluencias de los vasos se forman los ganglios o nódulos linfáticos, que son masas de tejido esponjoso distribuidos por todo el sistema linfático. En estos nódulos proliferan los linfocitos, glóbulos blancos especializados que son efectores de la respuesta inmune. Los ganglios linfáticos, además actúan como filtros, ya que retienen los cuerpos extraños que circulan por la linfa.

Las principales funciones del sistema linfático son:

Arritmias. Problemas con el ritmo cardiaco. La taquicardia es una frecuencia cardiaca rápida (más de 100 latidos por minuto). La bradicardia es una frecuencia cardiaca sustancialmente menor que la normal (menos de 60 latidos por minuto). Ninguna de estas condiciones es necesariamente patológica.

Fibrilación. Es una contracción rápida y no coordinada de las fibras musculares de los ventrículos que deja al corazón totalmente inútil y es la causa principal de muerte por ataques al corazón en personas adultas. La isquemia cardíaca que es la falta de un suministro sanguíneo adecuado al músculo cardiaco, puede producir una fibrilación.

Insuficiencia cardiaca. Se define como un bombeo deficiente de sangre del corazón. Puede deberse a una lesión en el músculo cardiaco o de las válvulas. Provoca la acumulación de sangre en las venas y la falta de oxígeno en diversos órganos.

Infarto de miocardio. Se produce un infarto si una parte del miocardio queda sin riego, generalmente por un trombo en la arteria coronaria. El infarto de miocardio resultante suele denominarse “ataque al corazón” o “coronario”. Al quedar sin riego, falta oxígeno en el músculo cardiaco que no puede generar energía. El músculo reacciona con una glucolisis anaerobia que vierte ácido láctico y la consecuente acidificación del medio. Si no se restablece la circulación el músculo afectado muere.

Pericarditis y miocarditis. Son inflamaciones del pericardio y miocardio debidas a infecciones del corazón o a procesos endocrinos o metabólicos.

Soplos. Los soplos cardiacos son bastante comunes en los niños pequeños (y algunas personas mayores) con un corazón perfectamente sano, probablemente porque sus paredes cardiacas son relativamente finas y vibran con la sangre que se precipita. Sin embargo, los soplos en pacientes que no se incluyen en ninguno de estos grupos indican, la mayoría de las veces, problemas valvulares. Por ejemplo, si una válvula no se cierra firmemente (es incompetente), se oirá un silbido después de que se cierre esa válvula (supuestamente), a medida que la sangre fluya hacia atrás a través de una válvula parcialmente abierta. Los sonidos nítidos también pueden oírse cuando la sangre fluye enérgicamente a través de las válvulas estenosadas (huecos estrechos).

Valvulopatías. Las válvulas cardiacas son dispositivos básicamente sencillos, y el corazón  al igual que cualquier bomba mecánica- puede funcionar con válvulas defectuosas siempre que el daño no sea demasiado importante. Sin embargo, las válvulas muy deformadas pueden obstaculizar la función cardiaca. Por ejemplo, una válvula incompetente fuerza al corazón a bombear y volver a bombear la misma sangre porque la válvula no se cierra correctamente y la sangre fluye hacia atrás. En la estenosis valvular, se produce un estrechamiento en la zona de la válvula, las membranas de la válvula se vuelven rígidas y el hueco es menor, a menudo debido a una repetida infección bacteriana del endocardio (endocarditis). Esto fuerza al corazón a contraerse más enérgicamente de lo normal para permitir el paso de sangre. En cada caso, la carga del corazón aumenta y éste acaba debilitándose y puede fallar. Las válvulas defectuosas se sustituyen por otra válvula sintética, una válvula humana criogénica, o una válvula tratada con sustancias químicas extraída del corazón de un cerdo.