现在我们提起日本人一般是指大和民族的日本人。其实日本并不是一个单一民族的国家，除了大和民族，还有阿伊努人（也叫虾夷人）和琉球人。

无论日本人承认与否，阿伊努族确实与日本大和族有别，长相上来说就很不一样。阿伊努族普遍肤色比较暗，低额多须，深眼窝，毛发极为浓密，有点卷发。而大和族则普遍皮肤白皙，脸型瘦长，鼻子窄高。再者，两族的起源地也大不相同。大和族来源于中国，后来从日本的岛根县一带辐射出去。而阿伊努族则是土生土长的日本人，另外西伯利亚一带也有阿伊努族。

在很久很久以前，大和族与阿伊努族原本毫无交集，大家各过各的生活。直到后来大和族慢慢发展壮大，势力范围也不断延伸，由此威胁到阿伊努族的生存，两族发生磨擦。从事实上来看，大和族的政治、经济和社会制度发展一日千里，渐渐超越以部落为组织、狩猎为生的阿伊努族。到后来基本是压着阿伊努族打，阿伊努人一直处于弱势，以至渐渐的阿伊努族地盘越来越缩小。

到日本中古时期，大和族的势力范围已扩展至日本东北，将阿伊努族的势力范围缩窄至东北一部和北海道一带。从此以后，大和族与阿伊努族冲突更加剧烈了。其中较著名的主要有三场大战。1457年发生于渡岛半岛的战役，这是一件小事引发的战争，因为一名阿伊努男子和一名大和族发生冲突，最终却演变成民族冲突，并上升至战争。第二场大战是江户时代1669年至1672年间，德川幕府的藩主与阿伊努族部落发生大规模战争。最后一次是18世纪末，阿伊努人不服藩主统治而起义，最终是被镇压了。在此之后，阿伊努人几乎再也没有起义了，他们生活在大和族建立的社会制度之下，不知不觉地被同化了。

不过，有趣的是在刚开始明治维新的时候，日本还出现过一个虾夷共和国。前面我们就说了，阿伊努人也叫虾夷人，几百上千年来阿伊努人都没有建国，为何这会突然建国了呢，他们现在有这个实力吗？

实际上这个虾夷共和国并不是阿伊努人建立的，而是一帮幕府遗老建立的。1868年，明治天皇宣布废除幕府，幕府将军当然不甘心交出权力，于是双方发生了戊辰战争。支持天皇的军队与旧幕府军于东北激战期间，旧幕府海军指挥官榎本武扬率领一众幕府遗臣带领4000余人来到虾夷南部，并建立了虾夷共和国。也就是说，这个虾夷共和国在虾夷之地没错，但跟虾夷人（阿伊努人）真没关系。

虾夷共和国很短命，仅仅125天就垮台了，成为了日本历史上最短命的政权。明治天皇还算仁厚，并没有过分为难主要肇事者榎本武扬，而是关了几年便特赦了他，还让他出任驻俄公使，也算是委以重任了。

明治维新对阿伊努人的摧残是根本性的。以前只是统治他们压迫他们，而明治维新却对阿伊努人的彻底摧毁。明治政府颁布法令，禁止用阿伊努语沟通，甚至严禁任何狩猎、鱼业、祭祀等传统的阿伊努族行为。阿伊努人还被迫学习日语，并且必要改日本名字。

二战后，阿伊努人的民族意识又渐渐觉醒，他们积极开展拯救自身民族传统文化的各种活动，并不时进行激烈的抗争运动。经过几十年的斗争，1997年日本政府终于出台了一系列保护阿伊努族人权、振兴阿伊努族民族文化的政策。到2008年时，日本政府首次承认阿伊努人为原住民，确认了阿伊努人在北海道历史的地位。

时至今日，虽然阿伊努人被日本政府认可，但振兴其传统文化的路还很长啊。