Estados Unidos aplica válvula de escape a prisiones

El gobierno de EE.UU. propuso cambios importantes en el sistema de justicia criminal, dirigidos principalmente a aliviar la sobrepoblación en las prisiones federales y a frenar los crecientes costos del sistema.

Entre las medidas anunciadas por el fiscal general, Eric Holder, este lunes en un discurso ante la asamblea del Colegio de Abogados de EE.UU. en San Francisco, California, figura que los fiscales deberían abandonar las sentencias mínimas obligatorias en algunos casos de drogas.

Holder planteó flexibilizar las sentencias por crímenes no violentos vinculados con las drogas que no tengan vínculos con el crimen organizado pues estas penas han contribuido a que EE.UU. tenga las tasas de encarcelamiento más altas del mundo.

"Necesitamos asegurarnos de que el encarcelamiento se use para castigar, disuadir y rehabilitar, no sólo para condenar, meter a la gente tras las rejas y olvidarse de ella", dijo el fiscal general.

Para Holder, las medidas también ayudarían a corregir lo que él considera son injusticias en el sistema de justicia pues las fuertes condenas por delitos relacionados con drogas han afectado con mayor fuerza a las minorías negras e hispanas.

Las leyes de sentencias mínimas obligatorias y otras fueron promulgadas en los años 80 y 90, en un tiempo de auge de la delincuencia y la violencia del narcotráfico.

Tanto el presidente republicano Ronald Reagan (1981-1989), como el demócrata Bill Clinton (1993-2001) defendieron los grandes aumentos del gasto para apuntar a bandas criminales y traficantes de drogas.

Pero ahora el gobierno de Barack Obama sostiene que el apoyo a las leyes mínimas obligatorias se ha erosionado, entre otras razones por la cantidad de dinero invertido en el mantenimiento de las cárceles.

BBC Mundo les presenta datos y estadísticas de la situación carcelaria de EE.UU.

Más presos

EE.UU. es el país que tiene el mayor porcentaje de su población tras las rejas, según el Centro Internacional para Estudios sobre Prisiones, con sede en Londres. Holder dijo que si bien EE.UU. representa sólo 5% de la población mundial, posee casi un cuarto del total de presos del mundo.

De acuerdo con las estadísticas del Centro, 716 de cada 100.000 estadounidenses están en prisión a la espera de juicio, por encima de los 479 en Rusia, 284 en Irán, 274 en Brasil, 209 en México, 149 en Inglaterra y Gales, 121 en China, 114 en Canadá, 102 en Francia y 80 en Alemania.

Además el país gasta más de US$80.000 millones para mantener tras las rejas de prisiones federales, estatales y locales a más de 2,3 millones de personas.

Cárceles sobrepobladas

Según Holder, las prisiones federales, que albergan a más de 219.000 presos del país están operando a casi 40% por encima de su capacidad.

Casi la mitad de los reclusos cumplen sentencias por crímenes relacionados con las drogas ilegales.

El secretario de Justicia aseguró que la población carcelaria de EE.UU. se ha incrementado ocho veces desde 1980, cuando se popularizaron las leyes que estipulan castigos duros y largas sentencias obligatorias para delincuentes reincidentes y crímenes vinculados con las drogas ilegales.

En el mismo periodo la población del país ha aumentado solo un tercio.

Drogas y discriminación

Los críticos del sistema de justicia de EE.UU. insisten en que las leyes contra el tráfico de drogas afectan desproporcionadamente a la población negra del país.

Los negros representan aproximadamente el 30% del total de condenas federales por drogas cada año, mientras que los hispanos representan el 40%, de acuerdo con Marc Mauer, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro Proyecto Sentencia.

También según Mauer, alrededor de 45% de las 25.000 condenas anuales por drogas en las cortes federales son por delitos de bajo nivel, como venta a nivel de calle o sanciones contra mensajeros y personas que reparten los estupefacientes.

Minorías afectadas

Según datos del Departamento de Justicia, los negros -que representan alrededor del 13% por ciento de la población, de acuerdo con los datos de la Oficina del Censo-, conforman el 39% de la población carcelaria.

Los hispanos, que son 16% de la población del país, representan el 21% de la población carcelaria.

La tasa de encarcelamiento de mujeres en EE.UU. se ha multiplicado por cinco en las dos décadas hasta 2011 como resultado de los procesamientos y condenas por actividades vinculadas con las drogas ilegales.