El secretario de Defensa, Donald Rumsfeld, envió a la Casa Blanca un memorándum confidencial en el que advierte sobre la proliferación de misiles del tipo Crucero en países hostiles y exhorta a todo el gobierno a intensificar los esfuerzos para defenderse de ellos.
Según funcionarios que están al tanto del memorándum, entregado el mes pasado, éste refleja la gran preocupación de Rumsfeld y de otros colaboradores de alto nivel sobre la posibilidad de disponer fácilmente de tecnología de misiles Crucero en distintos lugares del mundo y la continua vulnerabilidad de ciudades y soldados estadounidenses ante eventuales ataques con armas de vuelo rasante y difíciles de detectar.
La administración Bush fijó como prioridad máxima el desarrollo de sistemas antimisiles. Pero se concentró en defenderse de los misiles balísticos, que forman un arco en el espacio luego de su lanzamiento y tienden a ser más grandes, más costosos y de mayor alcance que los misiles de crucero, que se autopropulsan, vuelan más bajo y son más transportables, lo cual plantea una serie diferente de problemas defensivos.
Capaces, en algunos casos, de despegar de barcos cercanos a la costa y de maniobrar por debajo de los radares, los misiles Crucero representan una preocupación como potenciales plataformas para lanzar ojivas nucleares, biológicas o químicas. El nuevo énfasis de Rumsfeld en estas armas indica un intento de ampliar el programa antimisiles de la administración y de tomarlos en cuenta de manera más agresiva. Algunos funcionarios de defensa están particularmente preocupados por la posibilidad de que grupos terroristas o países como Irak e Irán puedan usar tecnología rudimentaria de misiles Crucero para atacar instalaciones de EE.UU.
"El problema ya atrajo mucha atención en la administración", dijo un alto funcionario. "Es algo que salió a la superficie cuando Rumsfeld lo expuso."
Como consecuencia del memorándum de dos páginas de Rumsfeld, titulado "La amenaza creciente planteada por los misiles de Crucero", el Consejo Nacional de Seguridad convocó a una reunión para estudiar el tema y coordinar acciones entre distintos organismos.
Otro funcionario familiarizado con las ideas de Rumsfeld comentó que la advertencia no fue impulsada por ningún informe de inteligencia nuevo. Explicó que esta creciente preocupación deriva más bien de una "acumulación" de pruebas que muestran un mayor interés de los adversarios extranjeros por los misiles de Crucero y un mayor acceso a motores de turbina a gas, dispositivos de navegación de precisión, imágenes satelitales de alta resolución y otras tecnologías útiles para alimentar o guiar esas armas.
Hay al menos 81 países que cuentan con misiles de Crucero de algún tipo, que hacen un total de unas 70.000 ojivas, aunque éstas están diseñadas en su gran mayoría para atacar barcos a distancias inferiores a las 60 millas náuticas. Para los funcionarios estadounidenses, los más preocupantes son los misiles de Crucero de "ataque terrestre", que son producidos sólo por algunos de los grandes países industrializados.
Entre los más sofisticados se encuentra el Tomahawk, de Estados Unidos, un misil muy maniobrable y pegado al terreno que fue el arma por excelencia para atacar emplazamientos fijos en Irak, Afganistán, los Balcanes y en todas partes sin arriesgar las vidas de los pilotos norteamericanos. De hecho, los funcionarios afirman que la exactitud precisa y el efecto devastador del Tomahawk aumentó el interés extranjero en buscar misiles de Crucero.
La comunidad norteamericana de inteligencia pronostica que para el año 2015, una o dos docenas de países tendrán misiles de Crucero de ataque terrestre. Pero las características avanzadas evidentes en el Tomahawk —como los elementos para eludir radares, la propulsión con autorreactor y la fijación de blancos en vuelo— siguen estando lejos del alcance de la mayoría de los potenciales competidores.
Lo que preocupa a las autoridades estadounidenses es la perspectiva de que Estados como Irak, Irán y Corea del Norte o grupos terroristas como Al Qaeda tomen aviones o misiles antinavío existentes y los conviertan en aviones sin piloto capaces de funcionar como misiles de Crucero muy primarios pero de todos modos mortíferos.
"Su auto tiene toda la tecnología necesaria para alimentar un pequeño servomotor de un sistema de manejo para hacer que un misil vuele más o menos hacia donde usted quiere", dijo el colaborador de Rumsfeld. "Si usted puede hacerlo con su auto, dése una idea de lo práctico que resulta para un país como Irak desarrollar esos tipos de sistemas de armas".
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