La ventaja que tiene la gente con el pelo rizado cuando hace mucho calor

En ocasiones, una de las preguntas evolutivas clave es por qué perdimos la mayor parte del pelo que cubría nuestra piel a excepción del que crece sobre el cuero cabelludo. En la naturaleza, hay pocas cosas sujetas al azar o a la casualidad. Se supone que toda esa ingente cantidad de pelos debería servir para algo. Así, una de las teorías más extendidas es que crece con el objetivo de protegernos del calor y las adversidades atmosféricas.

"El cerebro es un órgano grande y muy sensible al calor, que a su vez también genera mucho calor", asegura Tina Lasisi en una entrevista antigua publicada en National Geographic. "Así que pensamos que, evolutivamente, esto podría ser importante, especialmente en un período de tiempo en el que el tamaño del cerebro de nuestra especie creció". Al parecer, proteger la cabeza del intenso calor africano fue crucial para nuestros ancestros.

El experimento

Y, en este sentido, se ha publicado un estudio en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences que sugiere que el pelo sirve para enfriar la cabeza y que, concretamente, es el rizado el que mejor cumple su función, en contraste con el pelo liso. Lasisi y su equipo colocaron tres pelucas diferentes en un maniquí que fabricaron para hacer la investigación, al que apodaron como "maniquí térmico". Una vez sometido a una temperatura corporal de 35 grados celsios (más o menos la temperatura a la que llega un cuerpo en condiciones normales, sin fiebre) le metieron dentro de un túnel de viento con el clima controlado.

Los rizos podrían reducir aún más el calentamiento al crear una capa de aire entre el pelo y el cuero cabelludo

Después de ello, los científicos midieron las diferencias de temperatura en la cabeza del maniquí cuando estaba cubierto sin peluca y con peluca. Más tarde, probaron lo mismo pero con pelo fino y liso, así como con rizos y luego otro experimento con un maniquí con tirabuzones similares en grosor y color. Los resultados hablaron por sí solos: a 30 grados, las diferencias entre temperaturas corporales se empezaron a notar entre los distintos tipos. La de tirabuzones fue la que enfriaba más la cabeza, seguida de la de rizos y, por último, la del pelo liso, como recogió un artículo de Smithsonian Mag que se hizo eco del estudio.

Los resultados concluyeron que todos los tipos de cabello protegen al cuero cabelludo del sol en condiciones cálidas y húmedas. Los rizos podrían reducir aún más el calentamiento al crear una capa de aire entre el pelo y el cuero cabelludo, sopesan los investigadores. Según la revista New Scientist, que se hizo eco del estudio, tener el cabello largo reduce la cantidad de sudor necesaria para equilibrar el calor del sol.

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Obviamente, se trata de un estudio realizado en maniquís con unas condiciones morfológicas que distan muchísimo a las humanas: no corre un torrente sanguíneo por su piel ni tampoco contienen tanta agua con la que refrigerar el organismo mediante el mecanismo del sudor. Pero, sin embargo, sí que puede extraerse esa conclusión de que, cuanto más rizado esté el cabello, más fácil será que el cuerpo regule su temperatura corporal.