En el sector de la industria del transporte por ferrocarril el término catenaria representa el "conjunto de cables que facilitan la movilidad a las máquinas del tren". Una acción que realizan desde una red instalada en la parte superior de las vías y que al entrar en contacto con los trenes facilitan su movimiento.
Para los técnicos e ingenieros de ADIF a la catenaria se le conoce también como "Línea de Aérea de Contacto", empleando también las siglas LAC para su denominación.
Las tensiones habituales de los sistemas de catenaria oscilan entre los 600 V a los 3 KV de corriente continua, pero también se emplea la corriente alterna con potencias de 15 a 25 kv.
La catenaria o Línea Aérea de Contacto, que dispone de varias estructuras y formatos en función de la red utilizada, no es el único sistema de transmisión de alimentación eléctrica para convoyes de trenes. En algunas redes ferroviarias se emplean otros sistemas de propulsión como la levitación magnética y las estructuras de tercer carril.
En los sistemas con cables aéreos, la catenaria suele ser normalmente el polo positivo y las vías por donde circula el tren el negativo. A la red se le suministra energía eléctrica desde un pantógrafo que vuelve a la subestación por las propias vías.
Su forma geométrica habitual tiene forma de curva de un hilo, aunque en el caso de los trenes de Cercanías y AVE su estructura tiende a extenderse de forma paralela a los postes superiores para canalizar la energía eléctrica.
Tipos de catenaria
Hay varios tipos de líneas aéreas de contacto para ferrocarriles y otros vehículos de tracción eléctrica, las principales serían las siguientes:
- Línea tranviaria
- Líneas de trolebús
- Catenaria aérea flexible
- Catenaria aérea rígida
Elementos de una catenaria
A continuación destacamos los diferentes elementos que componen una catenaria y su funcionamiento.
- Estructuras de soporte: Sostienen los cables que se apoyan en el tren, se componen de dos partes: poste y ménsula.
- Conductores: Como su nombre indica transmiten la corriente eléctrica. Se conforman del Feeder positivo y del Feeder negativo.
- Regulación de la tensión mecánica: Adaptan la red de cableado a las diferentes condiciones climáticas y de orografía para su correcto tensado.
- Protecciones: Sirven para guardar los elementos de la instalación de la línea aérea de contacto no asociados a la transmisión de la corriente.
- Sistemas asociados: Su función va asociada a la gestión de la línea aérea de contacto o a servicios alimentados por la tensión de la línea aérea de contacto.