Un estudio liderado por expertos de la Universidad de Bolonia apuntó en 2022 que la comunidad científica ha contabilizado hasta ahora 73.300 especies diferentes de árboles y que se estima que puede haber otras 9.000 todavía no identificadas y estudiadas con detalle. La definición común de árbol es el de una planta, de tallo leñoso, que se ramifica a cierta altura del suelo. Pese a esta gran variedad de especies, todos tenemos idea de cómo son los árboles.
Nuestra noción debe ahora ampliarse teniendo en cuenta el descubrimiento y estudio de restos fósiles de un tipo de árboles nunca vistos en directo por los humanos, una variedad muy diferente a la que hasta ahora conocíamos, según explican los autores del hallazgo en un artículo publicado en la revista Current Biology (2 febrero).
En el registro fósil, los árboles normalmente se conservan solo con sus troncos. Por lo general, no incluyen hojas para mostrar cómo se veían sus marquesinas y sus formas generales, explican los autores del estudio para contextualizar su descubrimiento. La novedad en su trabajo es que han podido localizar fósiles de árboles primitivos en New Brunswick, Canadá, "con una forma de copa tridimensional sorprendente y única". La nueva especie de árbol ha recibido el nombre científico de Sanfordiacaulis densifolia.
Matt Simson y Patricia Gensel .dos de los investigadores, trabajando en uno de los fósiles de la nueva especie de árbol .
"Sorprende la forma en que este árbol produjo hojas enormemente largas alrededor de su tronco estirado y sin ramificaciones bajas", afirma Robert Gastaldo, investigador del Colby College en Waterville (Maine, Estados Unidos), y primer firmante del estudio.
Las formas que adoptan estos árboles de 350 millones de años se parecen a las de un helecho o una palmera, aunque las palmeras (que propiamente no son árboles) no surgieron hasta 300 millones de años después, explica Gastaldo. Sin embargo, las hojas funcionales de los helechos o las palmeras, se parecen porque agrupan sus hojas en la parte superior.
“En cambio, Sanfordiacaulis conserva más de 250 hojas alrededor de su tronco, y cada hoja parcialmente conservada se extiende 1,75 metros desde él”, indica Robert Gastaldo en una nota difundida por su universidad. “Estimamos que cada hoja creció al menos un metro más antes de terminar. Esto significa que el 'escobilla para botella' tenía un denso dosel de hojas que se extendía al menos 5,5 metros (o 18 pies) alrededor de un tronco que no era leñoso y solo 16 centímetros (o 0,5 pies) de diámetro. Sorprendente por decir lo menos”.
Simulación del árbol, a partir de datos de los fósiles encontrados en Canadá .
Este trabajo fue posible gracias a una colaboración internacional a largo plazo con Matthew Stimson y Olivia King del Museo Nuevo Brunswick, Saint John y la Universidad de Saint Mary en Halifax. Los hallazgos de los investigadores ofrecen información importante sobre la evolución de las plantas y la arborescencia, lo que significa plantas que crecen hasta la altura de un árbol, o al menos 15 pies a la madurez. También son un recordatorio de que a lo largo de la historia de la vida en la Tierra, han existido árboles que no se parecen a ninguno que hayamos visto antes y algunos que parecen haber surgido de la imaginación del Dr. Seuss [seudónimo de Theodor Seuss Geisel, escritor y caricaturista estadounidense, conocido por sus libros infantiles], dicen los investigadores.
Forma extraña en la historia de la vida
“Todos tenemos un concepto mental de cómo es un árbol, dependiendo del lugar del planeta en el que vivamos, y tenemos una visión de lo que nos resulta familiar”, afirma Gastaldo. “El fósil sobre el que informamos es único y una forma de crecimiento extraña en la historia de la vida. Es uno de los experimentos de la evolución durante una época en la que las plantas forestales experimentaron biodiversificación, y es una forma que parece tener una vida corta.
Los fósiles en cuestión fueron preservados mediante el catastrófico entierro de árboles y otra vegetación inducido por un terremoto a lo largo del margen de un lago. El primer árbol fósil fue desenterrado hace unos 7 años en una cantera, pero solo incluía una muestra parcial. Pasaron varios años hasta que se encontraron otros cuatro ejemplares de la misma planta, muy próximos espacialmente, dice Gastaldo.
Cualquier árbol fósil con una copa intacta es una rareza en la historia de la vida
Uno de los ejemplares reveló cómo las hojas partían de la copa del árbol, lo que lo hace “absolutamente único”. Es uno de los pocos en un registro fósil que abarca más de 400 millones de años en el que se conserva un tronco alrededor del cual todavía están adheridas las hojas de la corona, dicen los investigadores.
"Cualquier árbol fósil con una copa intacta es una rareza en la historia de la vida", dice Gastaldo. “Tener las hojas de la corona unidas a un tronco, por sí solo, plantea la pregunta de qué tipo de planta es, cómo está organizada esa planta, y si es alguna forma que continúa hasta el presente, o está fuera del concepto 'normal'. de un árbol? Todas estas preguntas, y más, llevaron a este esfuerzo de varios años”.
Olivia King, una a de las coautoras del estudio, junto a uno de los fósiles que han sido estudiados .
Los investigadores informan que el árbol probablemente confió en su forma de crecimiento inusual para maximizar la cantidad de luz que podía capturar y reducir su competencia con otras plantas en el suelo. Sugieren que el árbol representa ahora la evidencia más temprana de árboles más pequeños que crecen bajo un dosel forestal más alto. Significa que la vida vegetal en el período Carbonífero Inferior era más compleja de lo esperado, lo que sugiere que Sanfordiacaulis vivió en una época en la que las plantas estaban "experimentando" con una variedad de formas o arquitecturas posibles.
"La historia de la vida en la tierra se compone de plantas y animales que no se parecen a ninguno de los que viven en la actualidad", dice Gastaldo. “Los mecanismos evolutivos que operaron en el pasado profundo dieron como resultado organismos que vivieron con éxito durante largos períodos de tiempo, pero sus formas, arquitecturas de crecimiento e historias de vida emprendieron diferentes trayectorias y estrategias. Los fósiles raros e inusuales, como el árbol de New Brunswick, son sólo un ejemplo de lo que colonizó nuestro planeta pero fue un experimento fallido”.
Las palmeras ¿son árboles?
Las palmeras no son verdaderos árboles —en sentido estrictamente botánico— sino plantas arborescentes, ya que carecen de auténtico crecimiento secundario en grosor, aunque se incluyen tradicionalmente en este grupo. Es decir, no son árboles porque no forman madera o leño, y no tienen crecimiento secundario en grosor por el que se forman los anillos típicos de crecimiento anual. Su falso tronco, llamado estípite, es el resultado de los restos que perduran de la base de las hojas viejas y de los tejidos conductores lignificados. Existen alrededor de 2.600 especies de palmeras divididas en 260 géneros.
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