En ce lundi d’octobre 2018, Wilhelm Hubner, directeur général de la division commerce d’Auchan, décroche son téléphone. Perçu au niveau interne comme le fils spirituel du fondateur du groupe de distribution alimentaire, Gérard Mulliez, il a appris quelques jours plus tôt que son binôme, président non exécutif, venait d’être débarqué.
Au bout du fil, Edgard Bonte, gendre de Patrick Mulliez, le frère de Gérard. Président de Kiabi depuis huit ans, il lui annonce en direct qu’il n’y a plus de directeur général, qu’il prend les rênes de l’exécutif et qu’il le remercie. Un limogeage qui en a choqué plus d’un dans la maison, tant le procédé « diffère des anciennes méthodes de gouvernance », beaucoup plus paternalistes, raconte un proche de la direction, ajoutant au passage que « les placards dorés, c’est fini. On n’a plus les moyens ».
A l’extérieur aussi, cette décision soudaine a déstabilisé les partenaires. A commencer par le géant chinois de l’Internet Alibaba, qui a craint que cela fasse capoter l’accord de près de 3 milliards de dollars (environ 2,7 milliards d’euros) signé quelques mois plus tôt avec l’ancienne équipe dirigeante.
Ces changements démontrent la volonté de reprise en main, par la famille Mulliez, de ses multiples sociétés. Les Mulliez et leurs alliés sont présents dans le secteur de la mode (Kiabi, Pimkie…), le bricolage (Leroy Merlin, Bricoman, Weldom…), l’électro-domestique (Boulanger, Electro Dépôt), l’alimentaire (Auchan, Flunch), le sport (Decathlon)… Une communauté d’entreprises, financièrement discrètes, implantées pour la plupart dans le nord de la France. La très secrète Association familiale Mulliez (AFM) préside à leurs destinées, en leur attribuant chaque année des enveloppes budgétaires de fonctionnement.
« Avant, ils étaient aisés, Gérard les a rendus riches »
« Les Mulliez ont bâti l’empire sur un principe : on n’ouvre pas le deuxième magasin tant que le premier n’est pas rentable », souligne un expert du secteur. Plusieurs clans familiaux se côtoient. La branche Bayart, qui s’était lancée dans l’industrie agroalimentaire, celle des Leclercq, fondateurs de Decathlon… « C’est comme un parti politique, avec ses différents courants, ses écuries », précise un proche de l’AFM. Au centre trône le patriarche, Gérard Mulliez, fondateur d’Auchan et qui fêtera ses 88 ans le 13 mai. « C’est la statue du commandeur. Avant, ils étaient aisés ; Gérard les a rendus riches », poursuit ce spécialiste.
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