Manganèse: Eramet s'attaque au redressement de Comilog

C'est la nouvelle priorité d'Yves Rambaud, le PDG d'Eramet. Après avoir augmenté ses capacités de production de nickel en Nouvelle-Calédonie et restructuré ses aciers rapides, le groupe détenu à 55 % par l'Etat français va maintenant s'attaquer au redressement de son tout nouveau troisième pôle industriel: Comilog. Ces derniers mois, Eramet est devenu l'actionnaire de référence de ce producteur gabonais de manganèse en rachetant les 46 % détenus par le BRGM et un groupe d'actionnaires privés. Une participation acquise pour environ 650 millions de francs.
Jusqu'au 15 juin, au cas où les audits en cours feraient apparaître de mauvaises surprises, Eramet peut encore en revendre 29 % aux anciens propriétaires. Mais, a priori, l'intention d'Yves Rambaud consiste bien à conserver ces titres. Et même, à moyen terme, à devenir majoritaire, le reste du capital étant aujourd'hui pour l'essentiel aux mains de l'Etat gabonais (28 %) et de Gencor (15 %). A ses yeux, Comilog présente en effet de fortes complémentarités avec Eramet: les deux groupes exploitent des mines à ciel ouvert, pratiquent la chimie des métaux non ferreux... Et Comilog présente « d'importantes possibilités d'amélioration de sa rentabilité », estime Yves Rambaud.
Créée en 1953 à l'aide de capitaux français et américains, la Compagnie Minière de l'Ogooué (Comilog) a en effet connu depuis 1991 une période difficile, à la suite de l'acquisition coûteuse d'usines de ferro-alliages et du départ de ses actionnaires industriels, notamment US Steel. L'entreprise, qui a bénéficié en 1995 de la forte activité de ses clients sidérurgistes et a pu augmenter de 36 % sa production de manganèse, ne perd pas d'argent.
L'an dernier, sa capacité d'autofinancement a atteint 260 millions de francs, pour des ventes de 3,8 milliards de francs. Mais son bénéfice net _ encore non publié _ reste chétif et son endettement élevé (1,3 milliard de francs fin 1995). Depuis plusieurs années, Comilog ne verse d'ailleurs plus de dividendes.
Un bénéfice net en hausse
Pour améliorer la situation, Eramet va notamment pousser Comilog à faire le tri dans ses activités hors du manganèse, qui représentent au total 38 % du chiffre d'affaires: négoce, production de noir de carbone, de ferro-alliages et de kaolin, recyclage des métaux. « En deux à trois ans, il paraît possible d'obtenir une rentabilité des fonds propres de 10 % à 15 % », a déclaré, hier, Yves Rambaud.
Un niveau qu'Eramet vient d'atteindre. En 1995, son résultat net s'est accru de 76 %, à 430 millions de francs, pour des ventes en progression de 21 %, à 4 milliards de francs. D'une année sur l'autre, le bénéfice net est passé, à méthode comptable inchangée, de 6,7 % à 10,3 % des capitaux propres. Un bond lié à l'accroissement de la part de marché d'Eramet dans les aciers rapides et à la hausse des prix de vente du nickel. Une hausse dont les responsables d'Eramet espèrent bien qu'elle va s'accentuer cette année.