La leucémie chez l’enfant : définition, causes et traitements

Avec Raphaël Sebag, pédiatre chef de clinique à l’hôpital Armand Trousseau.

En France, presque un tiers des nouveaux cas de cancers diagnostiqués chez l’enfant de moins de 15 ans sont des leucémies. Retour sur cette maladie qui touche en France de 150 à 200 nouveaux enfants chaque année.

La leucémie est un cancer des tissus responsables de la formation du sang que l’on retrouve dans la moelle épinière. La leucémie est une maladie des globules blancs, qui sont des cellules du sang luttant contre les infections.

Les globules blancs se divisent en trois catégories : les lymphocytes, les monocytes et les granulocytes (ou polynucléaires). Le type de leucémie dépendra du type de globules blancs atteints et de la rapidité d’évolution.

On parlera de leucémies aiguës quand celles-ci se déclarent soudainement, et de leucémies chroniques quand celles-ci se développent progressivement.

90 % des leucémies infantiles sont aiguës. Elles peuvent être lymphoblastiques et toucher les lymphocytes (85 % des cas), ou myéloblastiques et toucher les monocytes et les polynucléaires.

Ces formes de leucémies sont plus rares chez l’enfant. Elles peuvent être de deux formes : les leucémies myéloïdes chroniques (LMC) caractérisées par une trop grande production de granulocytes, et les leucémies myélomonocytaires juvéniles (LMMJ) qui nuisent au développement normal des monocytes.

La leucémie est la conséquence d’une combinaison de facteurs génétiques et environnementaux.

Certains syndromes génétiques peuvent accroître le risque de leucémie infantile. Parmi ceux-ci :

• Le syndrome de Down qui est un trouble engendré par la présence d’un chromosome 21 supplémentaire ;
• Le syndrome de Bloom qui est un trouble causé par des mutations dans un chromosome spécifique ;
• L’anémie de Fanconi est un trouble héréditaire qui touche la moelle osseuse, l’empêchant de fabriquer des globules rouges, des globules blancs ou des plaquettes ;
• L’ataxie télangiectasie qui est une maladie héréditaire touchant en partie le système nerveux et le système immunitaire ;
• La neurofibromatose de type 1 qui est un trouble héréditaire qui touche le système nerveux. Elle nuit à la formation et à la croissance des cellules nerveuses (neurones), est responsable de l’apparition de tumeurs sur les nerfs (neurofibromes) et peut provoquer d’autres anomalies dans les muscles, les os et la peau ;
• Le syndrome de Wiskott-Aldrich qui est un trouble héréditaire qui touche les cellules sanguines et les cellules du système immunitaire ;
• Le syndrome de Li-Fraumeni qui est un trouble héréditaire lié à une hausse du risque de certains types de cancer ;
• Le syndrome de Shwachman-Diamond qui est une affection héréditaire qui touche la moelle osseuse, le pancréas et les os.

Les expositions des femmes enceintes à certains traitements médicamenteux et substances chimiques (chimiothérapies, pesticides, benzène…), ainsi que la consommation d’alcool pendant la grossesse (syndrome d’alcoolisation fœtal) pourraient également augmenter le risque de leucémie chez l’enfant à naître.

Les enfants exposés à de fortes doses de radiation émises lors d’accidents de réacteurs nucléaires, ou à des champs électromagnétiques, risqueraient davantage d’être atteints de leucémie.

Parmi les symptômes les plus fréquents de la leucémie aiguë, on retrouve certaines conséquences de la baisse des globules blancs.

« Les symptômes qui peuvent nous mettre la puce à l’oreille sont un enfant pâle, fatigué, qui à l’examen clinique a une hépatomégalie (gros foie) ou une splénomégalie (volume plus important de la rate), et /ou des pétéchies qui sont des boutons roses qui ne s’effacent pas lorsque l’on appuie dessus », indique Raphaël Sebag, pédiatre à l’hôpital Armand Trousseau.

Par la suite, il peut avoir une accélération du rythme cardiaque, des saignements au niveau des gencives ou du nez. La chute du taux de plaquettes (les cellules du sang qui permettent de bloquer les hémorragies) peut provoquer l’apparition inexpliquée d’hématomes.

Il peut arriver que l’enfant ait également une fièvre inexpliquée, ainsi qu’une angine qui persiste ou s’aggrave.

Les enfants atteints de leucémie peuvent aussi présenter d’autres types de symptômes liés à l’atteinte des cellules leucémiques dans les organes, comme des douleurs osseuses ou abdominales, ou encore des ganglions gonflés.

Les leucémies chroniques peuvent rester asymptomatiques pendant plusieurs années, du fait de l’évolution lente de la maladie. Il arrive que l’enfant ait ce que l’on appelle des xanthomes, qui sont des tumeurs bénignes cutanées ou sous-cutanées, de couleur jaune ou jaune orangé.

Le traitement se fera au cas par cas en fonction du type de leucémie, de l’âge de l’enfant, de son état de santé global et de sa réponse à de précédents traitements.

Ce traitement circule dans tout l’organisme et vise à détruire les cellules cancéreuses et ramener la production de cellules sanguines à la normale. Différents médicaments anticancéreux (cytotoxiques) sont utilisés selon le type de leucémie.

Les traitements de radiothérapie utilisent des rayons ou des particules de haute énergie pour détruire les cellules cancéreuses. Elle peut être utilisée en complément d’une chimiothérapie, dans le but de traiter ou prévenir la propagation de la maladie au système nerveux central, et en préparation à une greffe de cellules souches.

La thérapie ciblée décrit un traitement médicamenteux qui s’attaque à des vulnérabilités spécifiques des cellules cancéreuses. Cette thérapie serait en phase de remplacer la chimiothérapie.

Ce type de traitement, à la fois efficace sur les jeunes patients et les plus âgés, permettrait d’éviter les effets secondaires de la chimiothérapie (chute de cheveux, nausées, fatigue, etc..).

Après un traitement de chimiothérapie et de radiothérapie, le patient reçoit une injection de moelle osseuse ou de cellules souches, qui permettent de reformer la moelle osseuse pour qu’elle fonctionne correctement en fabriquant des cellules sanguines saines. Les cellules souches peuvent provenir d’un donneur ou du patient lui-même. On parle alors d’autogreffe.

Cette technique peut être réalisée sur des patients jusqu’à 55 ans.

Afin de traiter différentes complications liées au traitement de la leucémie, il est possible de prescrire des antibiotiques et des antifongiques pour combattre les infections.

On peut également prescrire des produits sanguins pour augmenter les cellules sanguines, ou bien d’autres types de traitements, pour réduire le nombre de globules blancs dans le sang…

La leucémie est une maladie qui nécessite d’être prise en charge rapidement, par un corps médical spécialisé. Le taux de guérison moyen pour une leucémie aiguë est de 80 % chez l’enfant et de 50 % chez l’adulte (taux qui varie en fonction de la forme de la leucémie et du stade auquel elle est découverte).

Vous l’aurez compris, plus le diagnostic est précoce, plus il y a de chances de pouvoir traiter la leucémie. Il ne faut donc pas hésiter à consulter un médecin lorsque l’on a un doute et que l’on sent son enfant affaibli. « Un enfant pâle depuis plusieurs jours et qui semble plus fatigué que d’habitude doit rendre visite au médecin pour une consultation et un examen clinique », recommande le pédiatre.