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Introduction

La fin de la romanité en Afrique du Nord n’a cessé, depuis un siècle et demi, de troubler les historiens. «De toutes les régions sur lesquelles s’était étendue la civilisation romaine, il n’y en avait peutêtre aucune qui eût montré plus d’aptitudes à s’assimiler cette civilisation; et il n’y en a eu aucune où cette civilisation ait été aussi complètement abolie » , constatait non sans amertume, et après beaucoup d’autres, Eugène Albertini en 19221. Plus en effet l’exploration archéologique et épigraphique avait progressé, plus la question s’était faite insistante : pourquoi ce pays, où les villes et les églises étaient si nombreuses, avait-il après le VIIe siècle renié peu à peu si entièrement son passé? Pourquoi l’Afrique, patrie de saint Augustin, avait-elle suivi un destin si différent de l’Espagne, probablement moins brillante par sa civilisation à la fin de l’Antiquité, mais qui, à terme, demeura dans l’Occident chrétien? Comment donc comprendre ce que G. Picard appelait encore en 1950 «un cataclysme comparable à ceux que Cuvier imaginait entre les époques géologiques » 2?

Reflets d’une réelle curiosité intellectuelle, ces interrogations s’accompagnaient souvent aussi d’une inquiétude plus ou moins ouvertement avouée. Depuis leur arrivée en 1830, les Français se considéraient en effet comme les héritiers et les légitimes successeurs des Romains en Afrique, et ils invoquaient fréquemment l’expérience de ces derniers comme un modèle pour la nouvelle colonie d’Algérie. Or, cette référence n’était pas sans ambiguïté, car la leçon des ruines était toujours ambivalente : sources d’inspiration et d’encouragement, elles rappelaient aussi que l’Afrique romaine avait fini par sombrer dans un désastre irrémédiable. L’ombre de ce que l’on appelait usuellement «l’échec final de Rome » pesait douloureusement sur la réflexion de tous ceux, politiques, administrateurs, militaires, religieux ou simples érudits, qui voulaient inscrire l’oeuvre française au Maghreb dans la continuité du modèle romain. Tout naturelle