TROTS rijst een nieuw glaspaleis de Brusselse hemel in. Op de plaats waar vroeger de Rogiertoren stond, domineert nu de futuristische

Dexia Tower

de grauwe skyline. Met zijn 145 meter en 38 verdiepingen is de nieuwe hoofdzetel van Dexia de op één na hoogste toren van de hoofdstad, na de Brusselse Zuidertoren.

De blinkende constructie van glas en staal werd vorige week dinsdag - exact tien jaar na de beursgang van Dexia - ingewijd met een indrukwekkend klank- en lichtspel. Terwijl buiten duizenden led-lampjes de wolkenkrabber deden oplichten als een kerstboom, blikte Axel Miller binnenin tevreden terug op het voorbije decennium.

In zijn toespraak onderstreepte de Belgische topman het indrukwekkende groeitraject van de Belgisch-Franse fusiebank. Sinds de beursgang in 1996 is Dexia in omvang verviervoudigd en uitgegroeid tot een multinational die actief is in dertig landen.

Tijdens de receptie achteraf was niet alleen het jubileum, maar ook de hernieuwde fusiespeculatie een populair gespreksonderwerp. Want de voorbije weken werd Dexia in de Franse media twee keer gekoppeld aan de nieuwe Franse fusiebank Natixis (

DS, 4 en 18 november

).

Miller zou begin dit jaar zelfs even toenaderingsgesprekken hebben gevoerd met Philippe Dupont, de directievoorzitter van het Franse Banques Populaires. Maar zoals eerder al gebeurde, liep ook deze kortstondige flirt van Dexia op niets uit.

Dupont weigerde Miller toegang te verlenen tot het uitgebreide Franse kantorennet van Banques Populaires, waarop Dexia naar verluidt de gesprekken onmiddellijk stopzette.

Dupont en Banques Populaires richtten zich vervolgens met succes op een fusie met landgenoot Caisses d'Epargne. Het resultaat is Natixis, de nieuwe Franse fusiebank die in december naar de beurs trekt. Natixis krijgt een beurskapitalisatie tussen de 20 en 25 miljard euro en wordt daarmee ongeveer even groot als het Belgisch-Franse Dexia.

Volgens

Le Monde

blijft Dupont evenwel ook met Natixis naar Dexia lonken. Een verrassing is dat niet. De Franse directievoorzitter was jaren geleden al geïnteresseerd in de overname Artesia-Bacob, dat begin 2001 echter in de grijparmen van Dexia verdween.

Sindsdien liet Dupont ook zijn interesse blijken in een toenadering met Dexia. Maar net als andere huwelijkskandidaten - zoals het Italiaanse Sanpaolo IMI en het Belgische Fortis - slaagde de Franse topbankier er nooit in om Dexia te verleiden.

Of Dupont dit keer wel in zijn opzet zal slagen, is twijfelachtig. Want hoewel Dexia niet in zijn kaarten laat kijken, zijn er voorlopig een aantal praktische bezwaren voor een fusie met Natixis.

Zo is de onderlinge relatie tussen Dupont en de Franse staatsholding Caisse des Depôts et Consignations (CDC), een van de referentieaandeelhouders van Dexia, serieus verstoord. En de oorzaak is niet toevallig de creatie van de nieuwe fusiebank Natixis.

Die operatie gebeurde achter de rug van CDC-topman Francis Mayer, die een belang had van 35 procent in Caisses d'Epargne en pas op het laatste nippertje op de hoogte werd gebracht. Mede omdat Mayer toen in het ziekenhuis lag, dreigde hij er mee de fusie juridisch te blokkeren. Maar zover kwam het niet. Na lang aandringen verkocht Mayer zijn belang in Caisses d'Epargne voor zeven miljard euro en gebruikte hij een deel van de opbrengst om zijn belang in Dexia op te voeren tot inmiddels ruim elf procent.

Een ander probleem is de ingewikkelde structuur van Natixis. Zowel Banques Populaires als Caisses d'Epargne hebben hun kantorennetten met opzet buiten de nieuwe Franse fusiebank gehouden. Natixis herbergt enkel de gezamenlijke activiteiten in zakenbankieren en vermogensbeheer.

Een huwelijk met Natixis zou volgens sommigen het lage risicoprofiel van Dexia al te fors de hoogte injagen. En vooral, dit soort fusie biedt geen oplossing voor het belangrijkste probleem van Dexia in Frankrijk: het ontbreken van een groot kantorennet om bankproducten te verkopen aan particulieren.

Dupont weet dat echter ook en dat belette hem niet om doelbewust enkele proefballonnetjes op te laten in de lokale media. Dat heeft alleen maar zin als hij (én Natixis) water in de wijn wil doen en Dexia op die manier wil laten weten dat bovenstaande problemen niet onoverkomelijk zijn.

Als Dexia wil, zou de kortstondige Franse flirt dus nog een staartje kunnen krijgen. In afwachting speelt Dupont de vermoorde onschuld. Voor de tv-camera's van de Franse zakenzender

LCI

deed hij de berichten over een mogelijke toenadering met Dexia af als ,,een gerucht dat ik al heb ontkend".

Maar harde conclusies kan je daaruit niet trekken. Door te benadrukken dat hij voorlopig de handen vol heeft met Natixis, lijkt Dupont louter van tactiek te veranderen. Nu zijn subtiele boodschap bij Dexia is aangekomen, heeft het geen zin meer om te jagen met de fanfare voorop.

Want er zijn nog meer kapers op de kust. Het is immers geen toeval dat analisten en zakenbankiers de Belgisch-Franse bank steevast opnemen in hun lijstje van Europese overnameprooien.

Dexia werd de voorbije maanden niet alleen gekoppeld aan Natixis, maar volgens de

Financial Times

zou ook het Nederlandse ING de bank op de verlanglijst hebben staan. En dat is slechts het topje van de ijsberg. Zo is het een publiek geheim dat Maurice Lippens van Fortis de hoop op een nieuwe Belgische fusiebank nog niet heeft opgegeven. Terwijl in Frankrijk volop wordt gespeculeerd over een distributieakkoord met de Franse Posterijen of een overname door het veel grotere Société Générale.

Dexia zelf lonkt eerder voorzichtig naar het ogenschijnlijk onbereikbare KBC. Maar de voorspelbare reactie vanuit de Havenlaan - KBC ziet voorlopig geen brood in een Belgisch monsterhuwelijk - deed topman Miller wijselijk gas terugnemen.

Dat betekent echter niet dat Dexia een nieuw avontuur uitsluit. Integendeel, Miller moedigt potentiële huwelijkskandidaten aan door luidop te verklaren dat de bank geen schrik heeft van een nieuwe, grensoverschrijdende fusie. Al benadrukt hij dat er geen haast bij is. Want ook in de Italiaanse en de Duitse markt kunnen straks nog interessante huwelijkskandidaten voor Dexia opduiken.

De Franse flirt met Dupont was dus zeker niet de laatste. Integendeel, voor een begeerlijke bruid als Dexia wordt het nu pas écht interessant. Al mag het flirten natuurlijk niet eeuwig blijven duren.