集体断臂自杀的海洋动物，在美丽的外表之下居然隐藏着神秘病毒

壮士断臂宁失肉体不失气节，通常描述的是英雄面对屈辱视死如归的凛然气度；那么数百万计的海洋生物自行断臂自杀，又是出于哪般的凛然气度呢？

2013年的太平洋东海岸，美国的生物学家在海底发现了令人震惊和匪夷所思的一幕，大约有数百万只超过了20个种类海星的残碎肢体遍布于大陆架海床上，成为了众多海洋生物的大餐。

对于这种神秘的自然现象，科学家展开了水下系统性的调查，没有迹象表明这些大批量的海星受到了天敌的攻击，也没有迹象表明是受到了环境的摧残导致，残碎的肢体原来是它们自行断臂的自杀结果。

为了研究清楚海星的自杀行为，科学家将参与自杀的海星种类养殖在了实验室，试图弄清楚它们集体断臂自杀的原因。不久之后，摄像头抓拍下了海星断臂自杀的过程，大多数的触手自行从海星身体上断裂，最后身子破裂内脏抛出而造成了死亡。

这一过程让科学家感到困惑，如果说它们是出于逃生防御机制或者再生机制所做出的应对策略的话，并不会让人感到惊奇，但集体自杀的行为绝不是一个正常的现象，况且参与的对象还是跨越了多个种类。

那么到底是什么原因让那么庞大数量的海星断臂自杀呢？

要想找到这个神秘的原因，我们首先要了解海星这类动物的基本知识。

海星属于棘皮动物门海星纲，有着五颜六色的体态非常美丽，在全世界分布广泛，当前科学家发现大约有近2000个种类，下辖三个目类，从沿海的浅水到6000米的海底都有分布。

内脏破裂而死亡的海星

海星的体型、大小、颜色及特性都和种类的不同而不同，体型最小的海星仅有几厘米大小，最大的接近一米（葵花海星）；海星腕的数量一般有5个呈五角星，最多的可达50条（鞠海星）；海星的颜色丰富多彩，不同水域不同种类的海星颜色各异。

触腕自行断裂时的状态

海星都是食肉性的动物，主要食物为贝壳类、甲壳类和鱼类，生活在海底泥沙表面或珊瑚礁石缝隙中，爬行速度比较缓慢，由于自身有一层硬化的钙质让体表形成了一个棘皮保护壳。

海星的生殖策略较为独特，大多数海星种类属于雌雄异体，只有一少部分是靠雌雄同体繁殖，还有一少部分采用分裂式再生繁殖策略。海星没有雌雄交配机制，通常大多数都是体外受精。产卵数量最多的可达数百万个。

脱离身体的海星触腕

海星的每一个腕足上都有一个先进的感官器，能够准确地感知识别周边的环境态势；海星的寿命根据种类从几年到三十多年的都有，相当可观的寿命和出色的繁殖能力让它们不同寻常。

海星的腹部

科学家发现棘皮动物对吸附海底的碳相当高效，在海洋的碳循环过程中起到了积极的作用，原因是它们的外壳在海水中以无机盐（如碳酸钙）的形式吸收碳，从而让自己的外壳变得坚硬，一直到死亡后将碳深深地埋入海底，这当然对人类过度地排放碳有着积极地保护意义。

自杀的海星

海星的存在既然有着积极的一面，当然也会有着消极的一面，由于这类动物的主要食物是贝壳类或甲壳类动物，鉴于如此庞大的繁殖能力，对于海洋养殖业来说是个灾难，比如养殖贝类、虾蟹类的渔民，就对海星非常的反感。而且海星泛滥成灾发生的几率很高，世界各地都有过类似的案例。

我们再回到开头的问题，讨论海星断臂自杀的成因。

美国海洋生物学家起初认为是某个地域的特殊事例，但在实际调查中发现，所涉及到的地域范围相当的广泛，从北美的阿拉斯加一直到墨西哥沿岸，有20多种海星都出现了这种神秘的断臂自杀现象。

鉴于如此庞大的规模，科学家否认了分裂再生和逃生防御需求的理论，认为这背后肯定是由一股无形的巨大力量推动着它们走向死亡的，很有可能是水文条件或地质条件的影响，难道是海水温度发生了变化？或者是海水成分及比重发生了变化？或者是外界其它造成影响的地质条件发生了变化？调查结果显示一切正常。

直到2014年11月，加州大学圣克鲁兹分校的生物学家才找到了答案，他们在海星体内发现了一种神秘的古老病毒，定义名称叫"海星联合浓核病毒"，这种病毒只能寄生于棘皮动物体内。

被该病毒感染的海星，身体上会出现凹陷型的伤裂纹，可能是海星启动了保护机制，被迫自断触腕试图阻止病毒扩散感染，但最后的结果往往是因为断裂的部位过于接近内脏，断腕后内脏破裂而出导致死亡。

螃蟹猎食自杀的海星

科学家起初担心这种病毒会导致海星大面积的灭绝，给整个海洋生态系统带来重大的灾难，但在以后的跟踪调查中发现，海星的繁殖能力平衡了这种大面积死亡的灾难性事故，也许是人类高估曲解了病毒的作用和存在的意义，这应该是大自然维护生态平衡的杰作，启用了病毒来维持海星的自然数量。

分裂再生的海星

但对于病毒本身，科学家暂时还不清楚它的最终发展方向，还需要做出更多的研究工作。