Queridos lectores, ya que nos acercamos a nuestra tradicional fiesta de jalogüin hemos pensado escribir sobre algún tema macabro, y ¿qué hay mejor que los zombies? En este caso plantas zombies.

Fotograma de La pequeña tienda de los horrores (Frank Oz, 1986).

Hace unos días I Fucking Love Science (IFLS) publicó una entrada hablando sobre este fenómeno. Resulta que unas bacterias (phytoplasmas) que infectan plantas a través de insectos, pueden alterar el ciclo vital de las plantas, de manera que las convierten en estériles. A estas plantas afectadas las han definido como muertos vivientes («zombies»), ya que su único cometido es favorecer la dispersión de la infección. Ya no es tan morboso, ¡pero sigue siendo muy interesante!

Un grupo de investigadores alemán, de la Universidad Friedrich Schiller Jena, ha descrito este proceso de zombificación estudiando una proteína (SAP54). Esta proteína es muy parecida a un grupo de proteínas vegetales (proteínas de dominio MADS) que son fundamentales para el desarrollo normal del ciclo vital de las plantas. Es tan parecida que ha llegado a plantearse que SAP54 y estas proteínas MADS tengan un origen común, pero los investigadores creen que es un caso de selección natural en que poco a poco se ha seleccionado la secuencia más efectiva (la más similar). SAP54 interfiere en el desarrollo de las flores, y en vez de estas se desarrollan hojas, lo que da lugar a plantas estériles.

Lo más sorprendente de este proceso es que las bacterias parecen no obtener ningún beneficio de tan cruel acción. Sin embargo, han observado que los insectos que las transmiten prefieren alimentarse de las hojas de las plantas afectadas y que su esperanza de vida aumenta en comparación con los que se alimentan de hojas normales. ¿Beneficiar a los insectos beneficia la supervivencia de las bacterias? ¿O simplemente son malvadas?

Que pasen buena semana, ¡y hasta el próximo lunes!