Andrew Jones es candidato a doctorado en la Universidad de Toronto. Su investigación examina la historia de las drogas psicodélicas en la psiquiatría infantil y está financiada por el Consejo de Investigación en Ciencias Sociales y Humanidades.
Cuando pensamos en la historia de los psicodélicos en Canadá, nos viene a la mente el trabajo de hombres prominentes como Abram Hoffer, Ewen Cameron, Humphry Osmond y el “Capitán” Al Hubbard. Casi desconocida es la Dra. Florence Nichols, una médica psiquiatra y misionera canadiense que, a lo largo de su fascinante carrera, usó LSD para tratar enfermedades mentales en tres continentes diferentes.
Conoce a Florence Nichols
Colorida, radiante, electrizante, vigorosa. Estas son palabras que se han utilizado para describir a Florence Nichols. Se sabía que contagiaba a otros con su entusiasmo por la espiritualidad y la psiquiatría. Como misionera psiquiátrica, Nichols tendía a cruzar fronteras, ya fueran de género, nacionales, éticas o disciplinarias.
Nichols ignoró los roles de género prescritos y siguió su formación en un contexto psiquiátrico dominado por hombres.
Al verse a sí misma como la primera mujer misionera psiquiátrica, Nichols ignoró los roles de género prescritos y siguió su formación en un contexto psiquiátrico dominado por hombres. Impulsada por su pasión por ayudar a los demás, se fue a la India en 1946 para establecer una unidad psiquiátrica en el Christian Medical College en la ciudad de Vellore. La India había sido durante mucho tiempo un destino para las misioneras canadienses, pero el énfasis particular de Nichols en los problemas psiquiátricos era bastante novedoso. Esta apertura a nuevos lugares y experiencias, y la devoción apasionada a su misión espiritual, la llevaron a emplear una variedad de tratamientos físicos y psicológicos en su práctica psiquiátrica. Cuando el LSD llamó su atención en la década de 1950, Nichols lo vio como una herramienta eficaz y eficiente para ayudar a los pacientes.
Siguiendo sueños a la India
Nacida en 1913, Nichols había soñado con ser misionera desde que era niña. “Nunca dije una palabra sobre mi deseo de ser misionera para nadie, ni siquiera para mi Madre o mi Padre”, dijo más tarde, “Era mi secreto privado y atesorado … Pero sabía que era lo que Dios quería que fuera”. Sabiendo que sus padres no aprobaban este camino, siguió tranquilamente la medicina mientras esperaba que algún día esto le permitiría seguir su sueño. Recibió su Licenciatura en Artes de la Universidad de Toronto en 1934 y su título de médico en 1937. Durante una pasantía quirúrgica, Nichols se dio cuenta de que estaba más preocupada por la vida mental de su paciente y decidió dedicarse a la psiquiatría. Después de obtener un Diploma en Psiquiatría en 1941, trabajó en el Hospital de Ontario en Toronto hasta que finalmente reunió el valor para postularse en la Sociedad Misionera de la Iglesia de Inglaterra. En 1946, estaba de camino a la India para ayudar a construir un nuevo departamento de psiquiatría en el Christian Medical College en Vellore.
La psiquiatría no era una prioridad para los médicos de Vellore, y la facultad carecía de infraestructura y financiación para el tratamiento de salud mental. Al principio no estaban muy seguros de qué hacer con Nichols. Pasó sus primeros años en Vellore luchando por aprender el idioma local, el tamil, y familiarizándose con las costumbres locales. Con este fin, sus colegas le sugirieron que visitara el pequeño pueblo de Mattathur, cerca de Vellore. Pasó cinco semanas felices viviendo allí en una pequeña choza de tierra mientras ayudaba como enfermera. El Christian Medical College no tenía camas dedicadas a pacientes psiquiátricos, y Nichols usaba la despensa de una enfermera como su oficina. Con el tiempo, se labró un nicho para la psiquiatría en el Colegio y le dieron más habitaciones y asistentes.
Nichols buscó reducir el estigma que rodea a las enfermedades mentales, mostrando bondad a los pacientes y, al mismo tiempo, mejorando las opciones de tratamiento.
Florence Nichols regresó a América del Norte en 1950 para recibir más formación psiquiátrica en la Universidad de Filadelfia y encontrar más fondos para el Christian Medical College. En 1955, viajó de regreso a Vellore y finalmente comenzó su objetivo de establecer un departamento psiquiátrico completamente desarrollado en el College. Como jefa del departamento, Nichols buscó reducir el estigma que rodea a las enfermedades mentales mostrando bondad a los pacientes y, al mismo tiempo, mejorando las opciones de tratamiento. El departamento llegó a ofrecer una amplia gama de tratamientos que eran comunes en psiquiatría en ese momento, difuminando efectivamente las líneas entre los enfoques biológicos y psicológicos de las enfermedades mentales. Nichols practicó terapias psicológicas basadas en el insight, como el psicoanálisis y la terapia familiar, y empleó terapias físicas como la terapia electroconvulsiva (TEC) y la terapia de coma insulínico. También utilizó barbitúricos para facilitar el psicoanálisis.
LSD: una nueva forma de ayudar a las personas
Esta familiaridad con una variedad de prácticas psiquiátricas colocó a Nichols en una buena posición para reconocer el valor único de la medicina psicodélica. Nichols conoció el LSD a través de un colega a fines de la década de 1950. Como muchos psiquiatras en ese momento, ella misma tomó la droga. Durante su primera experiencia con LSD, revivió un episodio de cuando tenía cuatro meses. Su madre la había dejado por error en el porche durante el invierno y tenía mucho frío. La historia fue confirmada por su madre y Nichols se entusiasmó con el potencial terapéutico de este nuevo fármaco experimental. El LSD “te hace revivir cosas casi desde el nacimiento, y me refiero a revivir”, dijo más tarde. Después de su primera experiencia, Nichols sintió que el LSD le había enseñado más sobre sí misma en cuatro horas de lo que había aprendido en 700 horas de formación psicoanalítica. Comenzó a usarlo para tratar a ciertos pacientes en Vellore.
Reviviendo el nacimiento en Nottingham: Frank Lake y la teología clínica
Desafortunadamente, Florence Nichols no publicó sobre su trabajo con LSD. Había planeado escribir un artículo extenso e incluso un libro sobre su uso de la terapia psicodélica, pero parece que este plan no se concretó. Sin embargo, su enfoque de la terapia con LSD habría estado muy influenciado por su colaboración con Frank Lake, un médico británico que, a fines de la década de 1940, era el superintendente del Christian Medical College. A su vez, ella le presentó su combinación única de cristianismo y psiquiatría, que incorporó el cristianismo a su práctica psiquiátrica, basándose en su convicción de que “una fe cristiana firme aumenta la fuerza del ego”.
A principios de la década de 1950, Lake regresó a Inglaterra, donde siguió una formación psiquiátrica, incluso con Ronald Sandison y su trabajo con LSD en el Hospital Powick cerca de Worcester. Mientras usaba LSD en su práctica durante las décadas de 1950 y 1960, Lake se asombró al descubrir que, como Nichols había experimentado, muchos de sus pacientes informaron haber revivido su trauma de nacimiento con LSD. Escéptico al principio, finalmente comenzó a tomar estas experiencias en serio cuando los detalles de los informes de los pacientes fueron confirmados más tarde por las madres y otros testigos. También se enteró de que otros psiquiatras hicieron observaciones similares con el LSD, como Stanislav Grof. Ciertos psicoanalistas, como Otto Rank, habían argumentado anteriormente que nacer constituía un trauma significativo para los bebés que impactaba en sus personalidades posteriores. Tomando esta tradición, Lake llegó a comprender el valor terapéutico del LSD en términos de su capacidad para revelar cómo el trauma del nacimiento de una persona resultó en patrones de comportamiento particulares.
Cuando la madre de Nichols se enfermó en 1959, dejó Vellore para regresar a Canadá. Al año siguiente viajó a Inglaterra para trabajar con Lake. Juntos desarrollaron la “Teología Clínica”, un marco para educar a los miembros del clero sobre la salud mental. Si bien la psicoterapia se estaba volviendo más aceptable socialmente en la década de 1960, muchas personas todavía confiaban en los líderes de la iglesia para aliviar su angustia mental. La Teología Clínica fue una respuesta a la creciente comprensión de que los miembros del clero a menudo no estaban preparados para manejar problemas psicológicos más urgentes. Lake sintió que los consejos de los ministros y la medicación de los psiquiatras solo servían para calmar temporalmente las preocupaciones de una persona, dejando intactas las raíces más profundas de la enfermedad mental. El objetivo de la Teología Clínica era proporcionar las herramientas para reconocer y abordar estas raíces más profundas. Lake viajó por Inglaterra dando seminarios a miembros del clero y estableció una Asociación de Teología Clínica en 1962.
Además de servir como un programa educativo, la Teología Clínica se convirtió en una mezcla complicada de filosofía existencial, teología cristiana y psicoanálisis. En 1966, Lake publicó Clinical Theology: A Theological and Psychiatric Basis to Clinical Pastoral Care, que describió las dimensiones prácticas y teóricas de la Teología Clínica. El volumen de 1160 páginas se basó en sus observaciones de la terapia con LSD para articular la relación entre el nacimiento, los trastornos psiquiátricos y la fe cristiana. Muchas de estas observaciones provienen de sesiones de LSD con miembros del clero. Reconociendo la importancia de construir una relación de confianza y un ambiente cómodo, Lake comenzó estas sesiones de LSD con ceremonias cristianas y de oración.
Para Lake, la terapia psiquiátrica consistía en enfrentar las emociones más profundas y dolorosas de uno, e identificó estos dolorosos encuentros con la crucifixión y resurrección de Cristo. Al “levantar el velo de la represión”, el LSD ayudó a los pacientes a experimentar las raíces de estas emociones en el nacimiento. Lake también notó su propia experiencia extática con LSD, en la que “‘Dios’ en el fondo del ser [de Lake] era pura felicidad”, pero no pensaba que el LSD causara experiencias espirituales. Más bien, la droga simplemente le permitió a uno revivir experiencias positivas o negativas desde el nacimiento.
Una misionera en casa
Cuando Nichols regresó a Canadá a principios de la década de 1960, continuó practicando la terapia con LSD y enseñando Teología Clínica. En Toronto, ocupó un puesto en la Bell Clinic, un hospital privado que se centraba en el tratamiento de la adicción. A principios de 1963, había usado LSD para tratar a más de 100 pacientes que padecían alcoholismo. Según Nichols, la mayoría de estos pacientes habían alcanzado la sobriedad, mientras que otros estaban progresando.
“LSD aporta no solo conciencia, sino también revelación, comprensión, reintegración y disminución de la ansiedad.”
Florence Nichols
En Canadá, Nichols no tuvo reparos en promover el LSD en los medios de comunicación. En 1962, apareció en un programa de televisión canadiense que documentaba la experiencia de una mujer con la terapia con LSD en el Toronto Western Hospital. “Ningún caso es inútil con el LSD”, le dijo a un periodista en 1963; “Aporta no solo conciencia, sino también revelación, comprensión, reintegración y disminución de la ansiedad”. Nichols también usó psilocibina en su práctica para ayudar a los pacientes a recuperar recuerdos del nacimiento y la infancia.
Además de su trabajo en la Clínica Bell, Nichols organizó y dirigió seminarios de Teología Clínica en Ontario. Patrocinado por la Asociación Canadiense de Salud Mental, los seminarios contaron con animadas recreaciones de encuentros entre pastores y quienes buscaban consejo. El objetivo de estas recreaciones era ayudar a los miembros del clero a reconocer trastornos psiquiátricos específicos. Aparentemente, Nichols fue una intérprete muy convincente.
A mediados de la década de 1960, la publicidad negativa en torno al uso de LSD en Canadá llevó al director de Bell Clinic a poner fin al programa de LSD. El LSD se volvió ilegal en Canadá en 1968 y Nichols dejó de usarlo en su práctica psiquiátrica. Continuando con su trabajo misionero, viajó a Singapur en 1968 para brindar capacitación psiquiátrica a los miembros del clero. A mediados de la década de 1970, se mudó a Columbia Británica, donde trató a delincuentes sexuales en una prisión de máxima seguridad.
Nichols también tenía un lado creativo. Escribió interesantes memorias sobre su experiencia en la India. En sus últimos años, escribió un libro que examinaba su vida desde la perspectiva de su caniche, Barney. Falleció en 1987.
Una pionera psicodélica canadiense
Florence Nichols tuvo una carrera aventurera y productiva como psiquiatra. Claramente, logró su sueño de ayudar a los demás. Pero debido a su papel como misionera cristiana, su historia plantea complicadas cuestiones éticas sobre la ubicación de su deseo de ayudar a las personas dentro del contexto más amplio del colonialismo. Aún así, al tratar a más de 100 pacientes con LSD en la Clínica Bell y al trabajar para publicitar los beneficios terapéuticos del LSD, Nichols fue una de las primeras defensoras de la terapia psicodélica en Canadá. Por lo tanto, debemos recordar su nombre junto con el de los pioneros canadienses de la terapia psicodélica.
Este artículo fue originalmente publicado en inglés por Chacruna Institute.
Artículo traducido por Ibrahim Gabriell.
Portada de Mariom Luna.
