El agua subterránea tiene su origen en la lluvia que se infiltra en el terreno a través de poros y fisuras y percola en profundidad, surgiendo directamente por manantiales, cauces de superficie, lagos o mares o siendo extraída por el hombre mediante perforaciones.

Los ciclos de renovación de las aguas subterráneas son muy lentos como consecuencia de la baja velocidad de circulación de las aguas en el interior de los acuíferos.

Existe la creencia popular de que el agua subterránea circula por galerías, sin embargo esto sólo ocurre en caso de rocas solubles como las calizas. En el resto de los acuíferos, el agua se encuentra ocupando los poros y grietas del suelo que la contienen como una esponja.

Un acuífero es una formación geológica permeable dispuesta bajo la superficie que permite el almacenamiento y circulación de agua por sus poros y/o grietas. En Galicia predominan los acuíferos libres, cuyo límite superior es el nivel freático que varía a lo largo del año en respuesta a los episodios de lluvia, infiltración y recarga. En estos se distinguen dos zonas:

• Una de saturación, que es la situada encima de la capa impermeable, donde el agua rellena completamente los poros y grietas de las rocas.
• Una de aireación o vadosa, comprendida entre el nivel freático y la superficie, donde no todos los poros están llenos de agua.