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Implications of demographic change for civil society in Germany

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Abstract

Germany is currently beginning to become aware of the consequences of a process of demographic change, initially triggered by extremely low levels of fertility. The population recently started to decline, the demographic dividend is coming to an end and the ageing of society accelerates. Particularly places in peripheral regions are already seriously affected by this process which will increase in pace and spread spatially. Shrinking and ageing populations are associated with a declining purchasing power as well as fewer local tax revenues for public and private services and infrastructure. The population necessary to maintain and economically justify the provision of public services and infrastructure at the current level will in many cases shrink below required thresholds. Commercial services will probably also continue to diminish at such places. Volunteer organizations may provide some of the services which the local administrations can no longer afford to provide and thus strengthen civil society and social cohesion. But can this be an option for communities with a shrinking and ageing population in which qualified younger people are lost through out-migration? The paper presents a new projection of the future demographic capacity for volunteer organizations and concludes that the decay of demographic capacity will affect most regions and sectors of civil society. The loss will be most prominent in remote areas with low population density and in sectors where the need to compensate for declining public services and infrastructure will be highest.

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Notes

  1. For a description of the volunteer survey (Freiwilligensurvey) 2004 dataset see BMFSFJ (2005). The representative survey is carried out every 5 years on behalf of the Federal Ministry for Family Affairs, Senior Citizens, Woman and Youth. The 2004 survey applies a stratified random sample of the German-speaking residential population in private households above 14 years and consists of 15.000 computer-assisted telephone interviews. Draft results of the 2009 survey are currently available and indicate a maintained level of volunteer activities (BMFSFJ 2010; Gensicke and Geiss 2010).

  2. Most important components of municipal budgets are federal and state subsidies (35% of the budget of municipalities 2009), local taxes (22%), local shares in state and federal taxes (18%), and fees (e.g. for municipal services, 10%). Because of the complex system of tax redistribution and rules for subsidies to municipalities there is no clear connection between demographic change and the respective impact on local budgets. Business and property taxes are collected locally and the tax rates are the responsibility of each municipality. Revenues of these taxes are by and large insensitive to demographic changes and more or less dependent on the strength of the local economy. State and federal taxes (like income tax or value added tax) are partly redistributed on the municipality level, either based on the level of local tax revenues or on per capita measures. Federal and state subsidies to municipalities either are distributed on a per capita basis or aim to level out differences in local tax revenues. These components of municipal budgets are related to the absolute number of inhabitants (prone to shrinking) and/or the size and income of the active tax-paying workforce (prone to ageing). In general the current tax system is increasing the financial disparities at the municipality level under the conditions of demographic change. It punishes those municipalities characterized by above-average ageing and shrinking populations (BMF 2010; Mäding 2004; Müller 2006: 93; Pohlan 2007: 73).

  3. Since 1983, community bus associations have been operating minibuses with volunteer drivers in the state of North-Rhine-Westphalia, supplementing the public transport network in sparsely populated regions. For a documentation of more examples and best practices, see Prognos (2009); WZB (2009a, b).

  4. First draft analyses of the 2009 survey show a slightly increasing activity level of the population above 70 years, while those of age groups below 25 years are slightly shrinking. The overall level was growing between 1999 and 2004 and maintains this level in 2009 (BMFSFJ 2010).

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Acknowledgments

The article is based on a presentation by the author at the annual meeting of the Association of American Geographers in Las Vegas 2009. The paper draws on the work of a project at the Federal Institute for Population Research coordinated by Ralf Mai, in which the author participated. The author would like to thank an anonymous reviewer for valuable comments on an earlier version of the paper. Any errors or omissions remain the responsibility of the author.

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Authors and Affiliations

  1. Federal Institute for Population Research, Friedrich-Ebert-Allee 4, 65185, Wiesbaden, Germany

    Frank Swiaczny

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  1. Frank Swiaczny
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Swiaczny, F. Implications of demographic change for civil society in Germany. J Pop Research 27, 193–211 (2010). https://doi.org/10.1007/s12546-010-9041-2

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