¿Cómo los legisladores de California obtuvieron más de $1.4 millones en viajes y obsequios en 2023?

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En junio pasado, más de la mitad de los legisladores de California (tanto republicanos como demócratas, sin ninguna preferencia ideológica particular) asistieron a una gala de celebración del nuevo presidente de la Asamblea, Robert Rivas. Se fueron con un regalo: una caja grabada personalmente valorada en 85,94 dólares.

Estas donaciones están documentadas en declaraciones financieras que los funcionarios electos en California deben presentar cada mes de marzo durante el año calendario anterior. Los informes, oficialmente llamados Formulario 700, brindan información sobre obsequios, viajes patrocinados, además de cualquier propiedad que posean y acciones que posean.

Como parte de la nueva iniciativa Digital Democracy (Democracia Digital), CalMatters ha extraído la información de estos informes en una serie de hojas de cálculo accesibles al público y las ha analizado para dar una idea de posibles conflictos de intereses financieros.

¿Cuánto valían los regalos?

Primero, las reglas: si invitas a un legislador a cenar y la factura es de al menos 50 dólares, tienes que informar. Y si les das algo que los pone por encima del límite de donación anual de $590, tienen que devolverlo.

Según los informes, en 2023, se entregaron obsequios a los legisladores por un valor total de más de 330,000 dólares. Ese total es más del doble de los 163,000 dólares en obsequios reportados en 2022. Todos menos uno de los 120 legisladores recibieron un obsequio. El caso atípico: el senador Dave Cortese, un demócrata de Campbell, que no ha informado haber recibido ningún regalo durante al menos los últimos tres años.

Un análisis de quienes dan obsequios refleja quién controla la Legislatura: los demócratas. Casi el 20% provino de líderes de partidos, un total de 24,000 dólares, casi todo para alimentos y bebidas en los retiros políticos. El valor de todos los obsequios que los demócratas informaron haber recibido es más de cinco veces mayor que el informado por los republicanos, que ocupan 26 de los 120 escaños.

El “Fondo Inaugural Speaker 2023” dirigido por Rivas donó 22,000 dólares en cosas en esa gran recepción, incluidas esas cajas grabadas. El fondo aceptó donaciones de al menos 25,000 dólares cada una de los sindicatos, incluidos los que representan a enfermeras, guardias penitenciarios y profesores. Empresas, como Kaiser y PG&E, emitieron cheques por 50.000 dólares cada uno.

Anthony Rendón, el predecesor de Rivas como presidente de la Asamblea, ocupó el tercer lugar en la lista de los principales donantes de regalos, repartiendo 16,000 dólares en alimentos y chaquetas a 19 legisladores.

Las comidas y cenas representaron más de una cuarta parte de todos los obsequios el año pasado; se gastaron al menos 85,000 dólares para pagar la cuenta de más de 100 legisladores en más de 750 ocasiones. (A los legisladores se les paga 128,215 dólares al año, más 214 dólares al día para gastos cuando están en sesión, y los líderes reciben más).

Pero no todos los obsequios provinieron de grupos de interés o de defensa, y algunos incluso muestran la conexión humana entre los legisladores.

El asambleísta Corey Jackson, demócrata de Moreno Valley, regaló flores a 16 de sus compañeras de trabajo para sus cumpleaños, por un costo total de aproximadamente $1,000. Eran ramos bipartidistas; tres fueron para los republicanos en la Asamblea.

La asambleísta Lori Wilson, una demócrata de Suisun City que se sometió a tratamiento por cáncer de mama el año pasado, recibió flores de Jackson y de otras 14 personas y grupos, por un valor aproximado de 1,400 dólares en total.

Viajes gratis para legisladores

Las cenas y recepciones elegantes son agradables, pero el límite anual de obsequios mantiene el total relativamente bajo. Ese no es el caso de los viajes patrocinados, que en la práctica son ilimitados.

Grupos de intereses especiales y organizaciones sin fines de lucro llevaron a legisladores a Argentina, Canadá, Francia y otros lugares del mundo. En 2023, más de 100 grupos gastaron alrededor de 1.1 millones de dólares en viajes patrocinados, en comparación con 85 grupos y 950,000 dólares en viajes en 2022.

Mientras que 105 legisladores informaron haber realizado al menos un viaje el año pasado, tres aceptaron más de 30,000 dólares.

La senadora Nancy Skinner, demócrata de Oakland, informó que sus cuatro viajes valieron 38,000 dólares, la mayor cantidad de cualquier legislador. Los viajes son valiosos para obtener ideas sobre lo que funciona bien, incluidos países con infraestructura similar, dijo.

"Hicimos un aprendizaje intensivo sobre el tren de alta velocidad de Francia, que por supuesto es mucho más difícil de aprender en los EE. UU., ¿dónde tenemos ejemplos de tren eléctrico de alta velocidad?" ella dijo.

Skinner también dijo que no acepta todas las invitaciones para un viaje, sólo aquellas relacionadas con sus intereses clave: energía, medio ambiente, vivienda y seguridad pública.

El asambleísta Mike Gipson, demócrata de Gardena, informó sobre los viajes con el segundo valor más alto: 10 viajes con un valor de más de 31,000 dólares. El asambleísta Mike Fong, un demócrata de Monterey Park, aceptó 15 viajes por un valor de más de 30,600 dólares.

La asambleísta Blanca Pacheco, demócrata de Downey, era la viajera más frecuente. Ella informó haber realizado 18 viajes el año pasado, pero fueron valorados en sólo $27,150.

Incluso si los viajes conducen a políticas o ideas para los legisladores, cuando las organizaciones sin fines de lucro invitan a los legisladores y a sus representantes a asistir también, se crea al menos la apariencia de un potencial conflicto de intereses, dijo Carmen Balbar, directora ejecutiva de Consumer Watchdog.

“Si tienes la atención de alguien, tienes la oportunidad de influir en él. Y la mayoría de los electores de cada legislador no podrán patrocinar un viaje para su representante”, dijo.

Una mayor transparencia podría ayudar a asegurar a los californianos que sus legisladores están trabajando por el interés público, dijo: "Tal vez, cuando abramos el telón y tengamos una idea de quiénes estaban allí y cuáles podrían ser sus intereses, seremos capaces de mejorar la situación". analizar si están presionando o no”.

En esta sesión, el senador Ben Allen, demócrata de El Segundo, está impulsando un proyecto de ley para aumentar la divulgación de estos viajes .

Como informó CalMatters el año pasado, una ley de 2015 destinada a exigir más transparencia por parte de las organizaciones que patrocinan viajes legislativos ha tenido poco impacto. Exige informes anuales de estos grupos que enumeren a los donantes que donaron más de $1,000 y que también acompañaron a funcionarios electos en cualquier parte del viaje, pero sólo si los gastos de viaje totalizaron más de $10,000, o al menos $5,000 para un solo funcionario y si el gasto representa al menos un tercio de los gastos totales de la organización sin fines de lucro.

El proyecto de ley de Allen eliminaría ese segundo requisito sobre los gastos y también requeriría la divulgación de cualquier persona que organice viajes, ya sea una organización sin fines de lucro o una empresa. Dijo el lunes que fue el autor de la medida en gran medida en respuesta a la historia de CalMatters.

"Si usted es una organización enorme que gasta dinero en millones de otras cosas, ¿eso hace que la divulgación de sus viajes sea menos significativa o impactante e importante?" preguntó. "La divulgación ayuda a la prensa, al público y a otras personas que intentan participar en el proceso político a comprender mejor el sistema vigente para influir en los legisladores".

El propio Allen realizó 6 viajes valorados en 13,960 dólares el año pasado, más 40,000 dólares en 2022.

Al igual que en 2022, el mayor patrocinador de viajes el año pasado fue la Fundación de California para el Medio Ambiente y la Economía, y no estuvo cerca. El grupo gastó alrededor de $375,000 (casi un tercio del total de todos los patrocinadores de viajes) para llevar a los legisladores a “viajes de estudio”, donde los legisladores y algunos miembros de la junta directiva de la fundación se reúnen con líderes empresariales y gubernamentales extranjeros para aprender sobre políticas.

La organización sin fines de lucro con sede en San Francisco ha organizado estos recorridos durante décadas, financiados y asistidos por representantes de empresas y grupos de interés con negocios ante el estado. La junta directiva de la fundación está formada por organizaciones que generalmente no se ponen de acuerdo en temas, como la Asociación Petrolera de los Estados Occidentales y el Fondo de Defensa Ambiental, o proveedores de agua municipales y distritos de riego que sirven principalmente a intereses agrícolas.

En un correo electrónico enviado a CalMatters el año pasado, Jay Hansen, presidente y director ejecutivo de la fundación, dijo que el propósito de los viajes no es defender los intereses de los miembros de su junta directiva, sino ayudar a los legisladores a “comprender mejor cuestiones complejas, ser testigos de las mejores prácticas, y contemplar las implicaciones políticas”.

Al mismo tiempo, la fundación ha dicho que los viajes han generado facturas. Los legisladores que realizaron estos viajes dijeron a CalMatters el año pasado que son útiles.

En 2023, la organización sin fines de lucro patrocinó ocho viajes, tres al extranjero, incluido el pasado mes de marzo a Dinamarca, donde nueve legisladores analizaron la energía eólica marina y otras fuentes de energía bajas en carbono. Algunos eventos de la fundación están más cerca de casa: en febrero de 2023, 18 legisladores fueron a Napa para una conferencia sobre política energética, y en junio, siete legisladores también fueron a Napa para un retiro sobre política de transporte y se hospedaron en el lujoso Hotel Silverado.

Sin embargo, el ritmo de los viajes se aceleró en la segunda mitad de 2023, con un viaje casi todos los meses. Eso es lo que se espera: el Senado estatal llama a la caída de los años impares el “receso de estudio provisional” porque no hay elecciones legislativas, lo que da a los legisladores tiempo para aprender sobre políticas.

El otoño pasado, la fundación llevó a legisladores a Columbia Británica para aprender sobre reciclaje, al lago Tahoe para hablar sobre tecnología y al sur de California en septiembre para observar más proyectos de energía baja en carbono. Los legisladores recorrieron el tren de alta velocidad en Francia en octubre y cerraron el año con una conferencia sobre el agua en el Ritz-Carlton de Laguna Niguel.

El siguiente mayor financiador de viajes de legisladores en 2023 fue el Fondo de Educación YIMBY de California, que gastó 72,500 dólares para llevar a cinco legisladores a Londres y París durante una semana para aprender sobre políticas de tránsito, vivienda y uso del suelo.

Fue el primer año que el grupo provivienda patrocinó viajes legislativos, con el objetivo de “iniciar conversaciones con los legisladores”, dijo Matthew Lewis, director de comunicaciones de la organización.

Si bien el grupo podría organizar otro viaje, prioriza la formulación de políticas en Sacramento. “Si alguna vez nos encontráramos en una crisis presupuestaria, no lo haríamos porque nuestra misión es aprobar una política a favor de la vivienda en California”, dijo Lewis.

Algunos legisladores informaron sobre viajes patrocinados por múltiples organizaciones. Un ejemplo: el Retiro de Políticas del Caucus del Área de la Bahía, un evento de enero de 2023 en Sausalito que involucró hasta siete grupos: el Caucus Legislativo de las Islas del Pacífico Asiático, la Asociación de Trabajadores Eléctricos del Estado de California, la Asociación de Maestros de California, la Banda de Indios de la Misión de San Manuel, United Trabajadores de Alimentos y Comerciales y PG&E. Informaron haber gastado más de $8,400 para que asistieran ocho legisladores.

El editor de datos e interactivos de CalMatters, John Osborn D'Agostino, contribuyó a esta historia