El “histórico” acuerdo sobre guarderías de California recorta las “cuotas familiares” y promete una revisión de las tarifas. Qué significa para las familias y los proveedores
Las familias de cuatro miembros con ingresos de hasta $96 300 pueden optar a guarderías subvencionadas, según los nuevos límites de ingresos del estado, y las que tengan ingresos inferiores a unos $85 mil no pagarán “cuotas familiares” por ello.
Los proveedores de servicios de guardería de California están votando un acuerdo que algunos activistas califican de “transformador” para el asediado sector.
El estado ha prometido y fijado plazos para revisar su modelo de reembolso a los proveedores de cuidado subvencionado, que los activistas consideran clave para resolver la escasez de cuidado infantil en California.
El estado también ha acordado reducir significativamente, y en muchos casos eliminar, las cuotas que las familias con bajos ingresos deben pagar para recibir atención infantil subvencionada por el estado.
En un estado en el que el cuidado de los niños más pequeños suele costar más de $19 mil al año, California proporciona ayuda económica para que algunas familias con bajos ingresos puedan costearlo. Las familias que ganan el 85% de la renta media del estado o menos —es decir, hasta $96 300 anuales antes de impuestos para una familia de cuatro miembros— pueden optar por la atención infantil subvencionada, según los límites de ingresos del estado para el año fiscal en curso.
Pero el sistema de subvenciones no llega a cuatro de cada cinco niños californianos que cumplen los requisitos, según descubrió el San Diego Union-Tribune en una investigación realizada en enero.
Un informe reciente de Excelencia in Education, una organización sin ánimo de lucro con sede en Washington D.C. que promueve el rendimiento de los estudiantes latinos, muestra que el número de estudiantes latinos matriculados en universidades ha aumentado, pero la tasa de graduación no ha experimentado un incremento.
Y para las familias con bajos ingresos a las que sí sirve, la atención subvencionada solía tener un precio elevado.
Las familias han tenido que pagar el 10% de sus ingresos mensuales en concepto de “cuota familiar” o copago por la guardería subvencionada, hasta $607 al mes.
La ley federal obliga a los estados a cobrar cuotas familiares según una escala móvil por la asistencia subvencionada. Pero deja en manos de los estados la decisión de cuánto cobrar y a qué familias.
Los activistas llevan años criticando las cuotas de California como injustas e inasequibles para las familias con ingresos bajos, señalando que otros estados cobran mucho menos. Dakota del Sur, por ejemplo, no cobra más de $82 al mes; Oregón cobra hasta $130 al mes y el estado de Washington cobra hasta $215.
California ha utilizado la ayuda COVID-19 para renunciar a las cuotas familiares desde el inicio de la pandemia, pero antes del acuerdo presupuestario de este verano, se había previsto que las cuotas volvieran este año. El pasado año fiscal, unas 41 mil familias habrían tenido que pagar $136 millones en cuotas si no se hubiera renunciado a ellas, según estimaciones del departamento de servicios sociales del estado.
En una encuesta reciente realizada por los grupos de defensa Parent Voices y EveryChild California, más de la mitad de las familias encuestadas dijeron que renunciarían a la guardería subvencionada si tuvieran que pagar una cuota familiar. Muchos dijeron que tendrían que elegir entre pagar la guardería y pagar el alquiler, la comida, la gasolina, los servicios públicos y otros costos de vida necesarios.
“La idea era: ¿por qué pagamos esto?”, dijo Blake Hofstad, director de organización de Parent Voices, que durante años ha abogado por la eliminación de las cuotas familiares en California.
Según el acuerdo sobre el presupuesto del estado alcanzado este verano, a partir del 1 de octubre, las familias que ganen menos del 75% de la renta media del estado no tendrán que pagar cuota alguna por las guarderías subvencionadas. Eso significa que una familia de cuatro miembros que gane menos de $84 972 al año no tendrá que pagar cuota alguna.
Para la minoría de familias que siguen teniendo que pagar una cuota, el estado también las ha reducido drásticamente, de modo que no supondrán más del 1% de los ingresos de la familia. Ninguna familia tendrá que pagar más de $61 al mes por la asistencia subvencionada, según una copia del nuevo programa de cuotas familiares obtenida por el Union-Tribune.
El estado utilizará $56 millones de su fondo general para reducir las cuotas.
“Son cientos de dólares al mes, miles de dólares al año que se quedan en el bolsillo de las familias”, dijo Hofstad.
Además de la reducción de las cuotas familiares, los dirigentes del estado acordaron otras reformas del sistema de cuidado de niños en un contrato de dos años firmado a finales del mes pasado con Child Care Providers United, sindicato estatal que representa a más de 40 mil proveedores familiares de cuidado de niños, que son los propietarios de pequeñas empresas que ofrecen cuidados en sus propios hogares.
El acuerdo provisional prevé 600 millones de dólares en dos años para aumentar una sola vez las tarifas de los proveedores de cuidado infantil subvencionado.
Eso significa que, a partir del 1 de enero, los proveedores de cuidado infantil familiar del condado de San Diego recibirán 160 dólares más al mes por niño. Los proveedores exentos de licencia, como familiares, amigos y vecinos, también recibirán un aumento de $112 por niño.
El acuerdo también prevé $80 millones para un fondo de jubilación para proveedores, el primero de su clase, $100 millones de financiación anual continua para asistencia sanitaria y una prórroga de dos años de una política de la era COVID que reembolsa a los proveedores en función de las inscripciones y no de la asistencia.
Pero, según los activistas, la mayor victoria del acuerdo para el cuidado infantil es la promesa y el plazo del estado para abordar un problema fundamental en la forma en que California —y la mayoría de los demás estados— financian el cuidado infantil subvencionado.
Por lo general, California decide cuánto reembolsar a los proveedores de cuidados subvencionados basándose en los precios de mercado que pagaban las familias por el cuidado infantil hace cinco años. Como resultado, las tasas de reembolso del estado no reflejan los costos de la vida actuales ni la rápida inflación de los últimos años.
Tampoco cubren los gastos de funcionamiento de los proveedores. Los proveedores suelen fijar sus precios por debajo de los costos reales, porque saben que los padres no pueden permitirse pagar más.
Una empresa nacional descubrió el año pasado que la diferencia entre lo que California paga a los proveedores y sus costos reales asciende a más de $10 mil por niño, por año, en casi todas las regiones del estado y para casi todos los grupos de edad de los niños atendidos.
Los proveedores de cuidados subvencionados suelen salvar esa diferencia renunciando a sus propios ingresos, trabajando en exceso y tomando otras medidas drásticas que expulsan a muchos de la empresa, creando una grave escasez de mano de obra y de servicios de cuidado infantil disponibles.
Con el acuerdo sindical, el estado promete formular un nuevo modelo de reembolso basado en estimaciones de los costos de los proveedores. El estado decidirá los elementos del nuevo modelo antes del 15 de febrero y lo enviará para su aprobación federal antes del 1 de julio —el estado ya solicitó la aprobación previa a finales de marzo, según el acuerdo—.
En un plazo de 60 días tras recibir la aprobación federal del nuevo modelo basado en los costos, el estado reabrirá la negociación con el sindicato sobre las tarifas de reembolso.
Hussein Almukhtar, cuidador infantil familiar de Lakeside y miembro del equipo negociador del sindicato, calificó el acuerdo de “histórico” y necesario.
De no haber sido por el aumento de las tarifas, dijo que habría tenido que cerrar su empresa, porque no gana lo suficiente para mantenerse a flote. Atiende en su totalidad a niños cuyas familias reciben subsidios.
Almukhtar dijo que no ha podido encontrar un ayudante dispuesto a trabajar en su empresa, en parte porque no puede permitirse pagar bien a un ayudante. Dijo que solo puede pagarse a sí mismo unos 5 dólares la hora. Así que el aumento temporal de las tarifas será de ayuda.
“Eso me ayudará a mantener mis puertas abiertas hasta que el estado arregle su sistema”, dijo Almukhtar.
El sindicato de cuidadores de niños está votando ahora la ratificación del acuerdo, votación que concluirá el lunes.
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