¿Qué es la biotecnología y qué aplicaciones tiene?

Dra. Eva Ormaechea

Especialista en Medicina Intensiva de MAPFRE

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¿Qué es la biotecnología?

La biotecnología se define como una disciplina donde la aplicación de la tecnología, mediante el uso de sistemas biológicos y organismos vivos (o derivados), permite crear o modificar procesos o productos para usos específicos. Se aplica en diversas áreas como la agricultura, ciencias de los alimentos, medicina, etc.

Biotecnología Médica

La biotecnología médica emplea células vivas y otros elementos celulares con el objetivo de desarrollar nuevos productos dirigidos a una mejora de la salud y bienestar de las personas. Así, la biotecnología médica estudia:

• La estructura genética humana y su secuenciación
• Los agentes patógenos (virus, bacterias…)
• La susceptibilidad al desarrollo de enfermedades genéticas,
• La recombinación de células vivas y de proteínas.

 El origen de la biotecnología médica está relacionado con el desarrollo de la biología molecular en los años 70. En las siguientes décadas, especialmente a finales de los 80 y en los 90 hubo un gran avance con la investigación del genoma humano o el uso de la primera terapia génica en una niña con una inmunodeficiencia. En los años posteriores ha habido grandes avances, siendo un hito importante el papel que ha jugado en el desarrollo de vacunas contra la Covid-19 en la pandemia iniciada en el 2020.

¿Cuáles son sus áreas de aplicación?

En los últimos años, la biotecnología aplicada en medicina ha permitido el avance en diferentes áreas como el desarrollo de fármacos o en el tratamiento y detección de enfermedades. Los usos de la biotecnología en la medicina permiten tener un mayor poder de decisión sobre la salud, modificando, previniendo y tratamiento enfermedades que en el pasado se consideraba imposible.

Entre las aplicaciones dentro de la medicina o la salud destacan:

• Desarrollo de fármacos: especialmente antibióticos.
• Desarrollo de la insulina sintética para el tratamiento de la diabetes.  Fue el primer gran avance de la biotecnología, que permitió el tratamiento con éxito, hasta la fecha no posible, de la diabetes.
• Desarrollo de medicamentos a medida, que maximicen los efectos terapéuticos sin dañar las células sanas.
• Desarrollo de  terapias con anticuerpos monoclonales, que son anticuerpos producidos genéticamente e idénticos a los propios que crean una mejor respuesta inmunitaria. Han jugado un gran papel en el tratamiento del cáncer.
• Desarrollo de vacunas contra diferentes agentes patógenos (Covid-19, hepatitis B).
• Terapia génica que busca tratar enfermedades mediante la alteración del material genéticos (o ADN) de las personas. Consiste en sustituir un gen defectuoso por otro nuevo corregirlos y producir inmunidad contra esa enfermedad genética o curarla por completo.
• Diagnóstico prenatal: permitir conocer lo predispuesto que está un embrión o feto a sufrir una enfermedad genética.
• Producción de órganos artificiales. Aplicación también en la ingeniería tisular y la ingeniería de tejidos y órganos.

¿Cuál es su relevancia en la medicina?

La aplicación de biotecnología médica ha permitido mejorar la calidad de vida gracias a la prevención de enfermedades, en la lucha contra enfermedades infecciosas con el desarrollo de vacunas (Covid-19) o mediante terapias génicas (vacunas contra la hepatitis B).

Como toda nueva tecnología en expansión ha generado controversias y debates ético-sociales, especialmente como consecuencia de la modificación del genoma humano o ADN y sus posibles daños potenciales, así como la posibilidad de generar mutaciones genéticas.

Por el contrario, el uso de procesos biotecnológicos sigue unos estrictos protocolos y controles con el objetivo minimizar al máximo, los riesgos en la salud de las personas.

En resumen, si se ponen sobre la balanza los beneficios que tienen los desarrollos biotecnológicos en la medicina frente a los riesgos, los primeros son mucho mayores que los segundos.

Futuro de la biotecnología y líneas de investigación

La biotecnología médica es una apuesta de futuro, con una gran inversión en los países del primer mundo (como Estados Unidos) destinada a su desarrollo.

En la medicina de los próximos años tendrá una gran relevancia en:

• El tratamiento de enfermedades, especialmente oncológicas y hereditarias.
• Determinar el riesgo para determinados tipos de cáncer y otras enfermedades.
• Prevención de enfermedades.
• Desarrollo de fármacos como vacunas, nuevos antibióticos o factores sanguíneos.
• Desarrollo de tratamientos relaciones con la genética y procesos de regeneración.

Las grandes líneas de investigación incluyen:

• Curación de enfermedades que en el pasado no eran curables. Además del cáncer y enfermedades raras, en el futuro se espera que también se utilice en enfermedades más comunes.
• Cronificar enfermedades graves mediante tratamientos crónicos que mantengan la calidad de vida del paciente.
• Simplificar y disminuir los costes de la fabricación de células y genes para que sean tratamientos más asequibles y universales.
• Nuevos avances en el sistema inmunitario para aprovecharlo como tratamiento de las enfermedades.

Lo que debes saber…

• En los últimos años, la biotecnología aplicada en medicina ha permitido el avance en diferentes áreas como el desarrollo de fármacos o en el tratamiento y detección de enfermedades.
• La biotecnología médica es una apuesta de futuro, con una gran inversión en los países del primer mundo (como Estados Unidos) destinada a su desarrollo.
• Una de las grandes líneas de investigación incluye cronificar enfermedades graves mediante tratamientos crónicos que mantengan la calidad de vida del paciente.