Cientos de guarderías del condado de San Diego han cerrado debido a la pandemia

La pandemia COVID-19 ha cerrado 535 negocios de cuidado infantil en el condado de San Diego, mientras que simultáneamente aumentan los costos de operación y reducen los ingresos de una industria ya en dificultades.

El número de cierres representa alrededor del 12 por ciento de los proveedores de cuidado infantil en el condado, según un informe de noviembre del Servicio de Recursos de Cuidado Infantil de la YMCA.

“Estamos viendo realmente que los proveedores de cuidado infantil están luchando por mantener sus puertas abiertas”, dijo Kim McDougal, directora ejecutiva del Servicio de Recursos de Cuidado Infantil.

El miedo a los riesgos de salud es una de las principales razones por las que los programas de cuidado de niños han cerrado, según muestra una encuesta de los programas del Centro para el Estudio del Empleo en el Cuidado de Niños de UC Berkeley.

Los proveedores de cuidado infantil están asumiendo mayores costos, pagando todo, desde suministros de limpieza extra y equipo de protección personal hasta el equipamiento de sus negocios para servir a los niños en edad escolar, dijo McDougal.

Muchos proveedores de cuidado infantil, antes de la pandemia, estaban acostumbrados a atender solo a niños de hasta 5 años.

Además del aumento de los costos, los proveedores han tenido que recortar la capacidad de las aulas para la seguridad de COVID-19, por lo que están recibiendo y cobrando sus servicios a menos niños.

Y muchas familias han dejado de llevar a sus hijos a la guardería por miedo a infectarse.

Tres cuartas partes de los programas de cuidado infantil abiertos han perdido ingresos, según la encuesta de UC Berkeley.

“Incluso antes de COVID, estábamos luchando en términos de salarios, en términos de financiación, y luego COVID golpeó, y es aún más difícil”, dijo Patricia Lozano, directora ejecutiva de Early Edge California, una organización sin fines de lucro que aboga por los programas de aprendizaje temprano.

El cierre de las guarderías ha suscitado la preocupación de que, sin más ayuda, la industria encargada de cuidar a los niños en su edad de desarrollo más crítica —y de hacer que la vida laboral sea manejable para los padres— zozobrará bajo la presión de la pandemia.

Alrededor del 70 por ciento de las familias de San Diego con niños tienen a todos sus padres trabajando en el hogar, según un reporte de enero de la San Diego Workforce Partnership y la San Diego Foundation.

Aunque la mayoría de los distritos escolares están abiertos a la instrucción en persona al menos parcialmente, la mayoría de los estudiantes del condado, unos 369 mil, siguen estudiando a distancia en sus casas, ya sea por elección o porque sus escuelas aún no han reabierto.

Nueve meses después de la pandemia, los expertos dicen que el problema de cómo proporcionar cuidado infantil a todos esos estudiantes en casa está lejos de estar resuelto.

El cuidado de niños en California ha sido durante mucho tiempo inasequible para muchas familias.

El cuidado en centros de tiempo completo suele costar desde 11 400 dólares al año para un niño en edad preescolar hasta 17 604 dólares para un bebé, según un reporte de la Workforce Partnership and Foundation. El cuidado de dos niños pequeños en una familia de cuatro personas consume en promedio el 40 por ciento del presupuesto de la familia.

Más de 2500 familias del condado están en lista de espera para un subsidio estatal para el cuidado de los niños.

Es probable que haya muchas familias adicionales que necesiten cuidado infantil, pero que no puedan pagarlo por sí mismas y no cumplan con los requisitos de ingresos para una ayuda estatal, dijo McDougal.

“Ese es el tipo de número que nunca sabemos, es decir, cuántos que lo necesitan, pero no pueden pagarlo”, dijo McDougal. “Creemos que hay muchas más familias que no están en esa lista”.

Una familia de cuatro debe ganar menos de 84 822 dólares al año para calificar para un subsidio estatal, según el Departamento de Educación de California. Las familias que califican no tienen garantizado el subsidio.

Mientras tanto, la ayuda del gobierno para el cuidado de los niños se está agotando.

A principios de este año, la ciudad y el condado asignaron 10 millones de dólares en fondos de ayuda de COVID-19 para vales de cuidado infantil para trabajadores esenciales y poblaciones vulnerables, pero esos vales expiraron el mes pasado. Los vales proporcionaron cuidado infantil a 2400 niños durante cuatro meses y medio, según el Servicio de Recursos de Cuidado Infantil.

Algunas familias que cuentan con los recursos han hecho sus propias sustituciones, como iniciar cápsulas de aprendizaje (learning pods) o pagar un programa académico en persona.

McDougal dijo que otros padres han recurrido a dejar sus trabajos para cuidar de sus hijos o ayudarlos con la educación a distancia.

Esa carga no es equitativa. Un estudio reciente de McKinsey & Co. encontró que una de cada cuatro mujeres están considerando reducir sus horas laborales o dejar su trabajo debido a las interrupciones por COVID-19.

Alrededor de un cuarto de los padres de California informaron este verano que dependían de otros miembros de la familia, amigos o vecinos para cuidar a sus hijos, encontró una encuesta para padres de la Red de Recursos y Referencias para el Cuidado de Niños de California.

Alrededor del 22 por ciento de los padres informaron que no tenían ningún tipo de cuidado infantil y por lo tanto cuidaban a sus hijos o hacían que su pareja los cuidara mientras trabajaban.

Eso es lo que Bonnie Jiménez, madre de un niño de segundo grado, ha tenido que hacer porque la escuela de su hija, la primaria Benchley Weinberger, permanece cerrada indefinidamente.

Jiménez, una consejera vocacional, comienza a trabajar desde su casa a las 6:30 a.m. pero a menudo termina trabajando hasta las 10 p.m. porque también tiene que cuidar a su hija y ayudar con la educación a distancia, así como cuidar a su hijo de 4 años de edad en edad preescolar.

Este año recibió un recorte salarial del 10 por ciento debido a la pandemia, por lo que no puede permitirse ningún otro tipo de cuidado infantil o ayuda para sus hijos.

“Me encantaría tener una niñera o un tutor”, dijo Jiménez. “No puedo permitirme ahora tener este gasto extra”.

Aunque la noticia de que las vacunas contra el COVID-19 están en camino ha aumentado las esperanzas de una recuperación económica, una recuperación integral no es posible a menos que más personas puedan asegurar el cuidado de los niños y puedan volver al trabajo, predicen los expertos.

“Simplemente no sucederá sin una guardería”, dijo McDougal.